La llegada del hombre a la Luna: 50 aniversario

Miércoles, 12 de septiembre de 1962. Instalaciones de la Rice University en Houston. Allí estaba el presidente de los Estados Unidos, John F. Kennedy. Iba a pronunciar un discurso en forma de reto que cambió la historia de la exploración espacial. Con la siguiente frase, Kennedy haría que la llegada del hombre a la Luna fuese una realidad:

«I believe that this nation should commit itself to achieving the goal, before this decade is out, of landing a man on the Moon and returning him safely to the Earth«.

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«Creo que esta nación debería comprometerse a alcanzar la meta, antes de que termine esta década, de llevar a un hombre a la Luna y traerlo de vuelta a la Tierra sano y salvo«.

– John Fitzgerald Kennedy.

Como ya saben, Estados Unidos cumplió: el 20 de julio de 1969, a falta de cinco meses para que la década terminase Neil Armstrong y Edwin «Buzz» Aldrin hicieron realidad la llegada del hombre la Luna y volvieron a la Tierra sanos y salvos unos días después junto al tercer tripulante que quedó en el modulo de mando orbitando la Luna, Michael Collins.

Lamentablemente, Kennedy no pudo ver esa hazaña ya que fue asesinado el 22 de noviembre de 1963. Fue sucedido por Lyndon B. Johnson, aunque el presidente que vio este momento histórico fue Richard Nixon, que comenzó su mandato el 20 de enero de 1969.

Precedentes de la gran apuesta de Kennedy

Volvamos a Kennedy y a su discurso. ¿Qué le llevó a retar a la industria espacial estadounidense para que en un plazo tan corto llevaran al hombre a la Luna? Hay varios precedentes:

• 4 de octubre de 1957: la URSS pone el primer satélite artificial alrededor de la Tierra, el Sputnik 1.
• 3 de noviembre de 1957: la URSS lanza la primera sonda con carga biológica: el Sputnik 2 con la perra Laika a bordo.
• 12 de febrero de 1961: la URSS pone por primera vez una sonda rumbo a otro planeta: la sonda Venera 1 con destino Venus, aunque las transmisiones fallaron antes de llegar a su destino. Aún así, se cree que el sobrevuelo fue realizado.
• 12 abril de 1961: el soviético Yuri Gagarin se convierte en el primer ser humano en viajar al espacio.

Además, Rusia había iniciado un ambicioso programa para llegar a Marte. Sus lanzamientos comenzaron el 10 de octubre de 1960. Estados Unidos debió pensar que era cuestión de tiempo que lo consiguiesen. De hecho, Rusia fue la primera potencia en «pisar» Marte. Primero de forma accidental con el Marsnik 2, que se estrelló el 27 de noviembre de 1971 y después, ya de manera controlada, con el Marsnik 3 cinco días más tarde.

Otro golpe de la URSS a Estados Unidos se produjo unos meses después del discurso cuando el 16 de junio de 1963, la URSS vuelve a marcar un nuevo hito histórico convirtiendo a la soviética Valentina Tereshkova en la primera mujer en salir al espacio.

Las primeras misiones a la Luna

En el momento del discurso de Kennedy, un total de 22 misiones ya habían sido lanzadas a la Luna tanto por Estados Unidos como por la URSS. Tan solo 2 de ellas fueron exitosas. ¿Adivinan por parte de quién? Efectivamente, la URSS gracias a las misiones Luna 2 en septiembre de 1959 y Luna 3 en octubre de ese mismo año.

El programa Apolo

Con todo esto, a Estados Unidos solo le quedaba poner un hombre en la Luna para no quedar por detrás en todos los hitos de esta guerra por conquistar el espacio. El orgullo de todo un país estaba en juego y la maquinaria del sector espacial estadounidense se puso en marcha. Gracias a ello el programa Apolo vio la luz. Y no escatimaron en gastos. Se estima que el proyecto costó 23600 millones de dólares de 1973, algo que hoy equivaldría a 136000 millones.

El Saturno V, la joya del programa Apolo

Uno de los iconos del programa Apolo fue sin duda el Saturno V, una bestialidad de cohete de 110 metros de altura compuesto de tres etapas de una potencia descomunal:

• 1ª etapa: 33,4 millones de Newtons de empuje con 5 motores F-1.
• 2ª etapa: 5 millones de Newtons de empuje con 5 motores J-2.
• 3ª etapa: 1 millón de Newtons de empuje con 1 motor J-2 de doble encendido.

La llegada de Werner von Braun a la NASA

El Saturno V fue diseñado por el alemán Wernher von Braun, ingeniero que trabajó para las SS en la II Guerra Mundial. Von Braun fue quien diseñó en 1941 el V-2, el cohete balístico que se convirtió en el primer artefacto humano que hizo un vuelo suborbital. Visto el potencial de este ingeniero, Estados Unidos «lo invitó» a nacionalizarse para así trabajar en la NASA. Esto ocurrió en 1955 y fue, quizás, el golpe de efecto que decantó la carrera espacial para que Estados Unidos llegase a la Luna en 1969.

De las 22 misiones que se lanzaron durante el programa Apolo, el Saturno V estuvo presente en 12 de ellas. El primer lanzamiento se produjo el 9 de noviembre de 1967 con el Apolo 4. El último tuvo lugar el 7 de diciembre de 1972 con el Apolo 17. El resto de lanzamientos fueron propulsados por el cohete Saturno IB, un cohete en dos etapas cuyo empuje era sustancialmente menor que el del Saturno V. Sus dos etapas tenían estas características:

• 1ª etapa: 6,7 millones de Newtons de empuje con 8 motores H-1.
• 2ª etapa: 890000 Newtons de empuje con un motor Rocketdyne J-2.

El Apolo 11 y la llegada a la Luna

Miercoles 16 de julio de 1969. Un Saturno V es lanzado desde la plataforma de lanzamiento LC 39-A del entonces llamado Cabo Kennedy, hoy Cabo Cañaveral. Son las 14:32 (todas las horas en horario peninsular español). A bordo viajan el comandante Armstrong, Aldrin como piloto del módulo lunar «Eagle» o LEM y Collins como piloto del módulo de mando «Columbia».

En el momento del despegue, los cinco motores F-1 de la etapa se encuentran al 95% de su empuje total y se están consumiendo 15 toneladas de combustible por segundo. El Saturno V empieza a elevarse y a las 14:35 se procede a la separación de la primera etapa y encendido de la segunda. El Saturno V sigue ascendiendo y ganando velocidad.

Ya son las 14:41. La segunda etapa se desprende y la tercera entra en ignición correctamente. En Houston dan el «Go» a la misión. El viaje continúa y a las 14:44 se detiene el motor. Los astronautas ya se encuentran en una órbita de espera alrededor de la Tierra a unos 215 Km de altura.

En órbita terrestre

La tercera etapa cumple el tiempo de rigor en órbita terrestre para chequear todos los sistemas. A las 17:22 tiene lugar el segundo encendido de la tercera etapa. De este modo la misión entra en órbita de transferencia lunar. En poco más de 5 minutos se agota el combustible e inician el vuelo inercial hacia la Luna a 45000 Km/h. El módulo lunar y el módulo de mando quedan expuestos al liberarse del carenado protector. Con todo en orden, el conjunto de los dos módulos se separa de la tercera etapa. Son las 19:13.

En la Luna

Han pasado tres días desde el despegue. En ese tiempo, todos los sistemas no han dejado de ser chequeados. A las 18:13 del 19 de julio, el módulo entra en órbita lunar y realiza su primer paso por la zona de sombra, esto es, por la cara oculta de la Luna. Sobre las 23:00 ya están estabilizados en una órbita circumpolar. Es el momento de que Armstrong y Aldrin pasen del Columbia al Eagle.

Ya es 20 de julio. Son las 18:46. Armstrong y Aldrin ya están perfectamente ubicados en el Eagle. Coincidiendo con el decimotercer paso por la zona de sombra Collins activa la separación de los módulos y el Eagle entra en una suave caída hacia la Luna.

Momentos críticos antes de la llegada

Algo ha pasado que puede hacer fracasar la llegada a la Luna. Ha sucedido que un tramo del descenso se ha realizado a una velocidad mayor de la prevista. El Eagle ha pasado de largo del lugar de aterrizaje elegido. El Eagle se dirige a un cráter con rocas que dañarán el módulo y tendrán complicado volver a despegar. Para evitar esa situación, Armstrong pasa a control manual y con unas arriesgadas maniobras consigue aterrizar el módulo en una zona segura cuando tan sólo le quedan 30 segundos de combustible. Son las 21:18 y en Houston todos respiran tranquilos al escuchar esta frase:

«The Eagle has landed«.

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«El Eagle ha aterrizado«.

– Neil Armstrong.

Y el hombre pisa la Luna

En España ya es día 21 de julio. Han pasado unas horas desde el aterrizaje. Todo está correcto en el Eagle y Armstrong se dispone a abrir la trampilla de la sonda, desciende por la escalerilla y cuando son las 03:56, el comandante Neil Alden Armstrong se convierte en el primer ser humano en poner un pie en la Luna. Las palabras que pronuncia ya son historia:

«That’s one small step for a man, one giant leap for mankind«.

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«Esto es un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad«.

– Neil Armstrong.

Tras él, Buzz Aldrin hace lo propio 15 minutos después mientras Michael Collins sigue orbitando la Luna en el Columbia. La llegada de hombres a la Luna ya es una realidad.

El viaje de vuelta

Tras varias horas de exploración, 22 Kg de material recolectado, fijados varios experimentos en la superficie lunar y, por supuesto, plantar la bandera, los astronautas vuelven al Eagle. A las 05:54 Aldrin entra en el módulo lunar y a las 06:09 lo hace Armstrong. Tras cerrar la compuerta, los dos astronautas duermen algo más de cuatro horas y a las 18:54 del 21 de julio los propulsores del módulo se encienden para despegar desde la Luna. En 7 minutos ya están en órbita lunar a 100 Km de altura.

El Eagle y el Columbia se encuentran 3 horas y media después e inician un vuelo de formación para acoplarse a las 22:35. Una vez Armstrong y Aldrin entran al Columbia, el Eagle se separa para caer a la superficie lunar. Tras varias órbitas alrededor de la Luna, el 22 de julio a las 17:56 el Columbia entra en ignición para poner rumbo a la Tierra.

La llegada a la Tierra

Desde la ignición del Columbia, viajan unas 60 horas. La reentrada atmosférica se produce el 24 de julio a las 17:35 y los astronautas aterrizan a las 17:51 en el océano Pacífico. Están situados a unos 1500 Km al suroeste de Hawaii. En menos de 90 minutos Armstrong, Aldrin y Collins fueron recogidos por el portaaviones de la II Guerra Mundial USS Hornet. Así terminó un viaje que duró poco más de 8 días y que culminó con la llegada del hombre a la Luna. Tal y como dijo Kennedy, Estados Unidos llevó hombres a la Luna y los trajo de vuelta a la Tierra sanos y salvos.

Referencias

• Hall, A. (1999). «The Eagle Has Landed». Scientific American (Ver).
• Howell, E. (2018). «Neil Armstrong: First Man on the Moon». Space.com (Ver).
• Pérez-Verde, A. (2019). «Cita con nuestra vieja compañera». Muy Interesante. Edición Especial – 50 aniversario de la llegada del hombre a la Luna, pp. 8-16.
• Sama, G. (2019). «Minuto a minuto: El viaje del hombre a la Luna». Cnet (Ver).
• Yagüe, D. (2019). «La llegada del hombre a la Luna: un hito de la humanidad nacido del sangriento siglo XX». 20minutos (Ver).