Una maniobra crítica en el Apolo 11

El Apolo 11 fue la primera misión que logró poner hombres en la Luna. Lo han podido leer en astrométrico o escuchar en 107.ciencia. Además, en la revista Muy Interesante he participado en el número especial para conmemorar el 50 aniversario de este hito histórico, y no saben la satisfacción que tengo de estar en este número tan especial, valga la redundancia.

Un detalle: el hombre pisó la Luna el 20 de julio de 1969 pero… en horario de Estados Unidos. En España ya era día 21. Y ese 21 de julio, a las 18:54 (todos las horas en horario peninsular español) de hace 50 años fue cuando el módulo Eagle del Apolo 11 despegó de la Luna para iniciar su regreso de la Luna a nuestro planeta. Y para que ese viaje de regreso se produjese tuvo que realizarse una maniobra antes del aterrizaje. De hecho, esa maniobra de la que les hablaré tuvo lugar poco antes del despegue.

Acoples y desacoples en el Apolo 11

Para poner en contexto, quiero mostrarles un esquema de las partes que componen el Saturno V de las misiones Apolo:

A continuación, un detalle de la parte más alta del Saturno V del Apolo 11. La tripulación se encuentra inicialmente en el Módulo de Control (Command Module). Vean también donde está situado el Módulo Lunar LEM o Eagle, que en el esquema se indica como Lunar Module:

El Eagle fue el encargado de poner a Aldrin y Armstrong en la superficie de la Luna. Por lo tanto, en algún momento del viaje tuvieron que desplazarse desde el Módulo de Control hasta el Módulo Lunar. ¿Cómo lo hicieron? Así fue como se llevó este protocolo crucial para que el aterrizaje fuese un éxito.

Este protocolo comenzó cuando habían pasado algo más de 4 horas del despegue. Ahí fue cuando el carenado protector se desprendió. Es algo que pueden ver en esta ilustración:

Primer acople

En ese momento, los retrocohetes del Módulo de Control entraron en funcionamiento y extrajeron el Módulo Lunar del hueco de la tercera etapa. Una vez extraído completamente, el Módulo Lunar se separó y quedó suspendido en el espacio.

Los retrocohetes del Módulo de Control tuvieron que entrar en funcionamiento para realizar un giro de 180 grados. La punta del Módulo de Control debía de orientarse hacia parte de arriba del Módulo Lunar. Después, en una maniobra de alta precisión, debieron de acoplar los dos módulos hasta quedarse de la siguiente manera:

Una vez acoplados el Módulo de Control y el Módulo Lunar, quedó habilitado el acceso para que los astronautas pasaran de un módulo a otro, aunque esto no sucede hasta el 19 de julio sobre las 23:00. Armstrong y Aldrin estuvieron dentro del módulo lunar todavía acoplado hasta el 20 de julio a las 18:46, momento en el que se separaron e iniciaron el descenso. El resto de la historia ya la conocen…

Segundo acople y vuelta a la Tierra del Apolo

Cabe destacar que esta maniobra de acople del Módulo Lunar y el Módulo de Control tuvo que volver a realizarse una vez que Aldrin y Armstrong despegaron de la Luna para reunirse con Collins. Entonces, los dos astronautas que pisaron la Luna entraron en el Módulo de Control y una vez allí, se desprendieron del módulo lunar que cayó en la superficie de la Luna, ya sin tripulación.

Gracias a estos acoples y desacoples fue posible aterrizar en la Luna en un viaje de ida y vuelta. Así, la carga posada en la Luna era sustancialmente menor y se pudo despegar de la Luna con una carga de combustible mínima. Sin la idea de esta maniobra, tal vez estos días todavía no se habría celebrado el 50º aniversario de la llegada del hombre a la Luna…

Referencias

• Pérez-Verde, A. (2019). «Cita con nuestra vieja compañera». Muy Interesante Especial 50 Aniversario de la llegada del hombre a la Luna, pp. 8-16.
• Teague, K. (1999). «Project Apollo Drawings and Technical Diagrams». NASA History (Ver).