Cassini, adiós y gracias por todo

Llegaron los momentos finales. La sonda Cassini nos dirá adiós para siempre. El Grand Finale programado por la NASA para dar fin a esta misión llega a su fin. Y lo hará con una inmersión de la sonda en la atmósfera de Saturno. Esta maniobra final no es cosa de un día ya que la sonda puso rumbo a su inevitable final el pasado 21 de abril. Ese día Cassini realizó un sobrevuelo cercano a Titán que dirigió a la sonda hacia una trayectoria de 22 órbitas pasando todas ellas por el espacio existente entre el planeta y los anillos. De esta forma, Cassini ha obtenido datos únicos.

Antes de comenzar mi pequeño homenaje a Cassini con algunas de las imágenes que dejará como legado, les quiero recordar que la misión Cassini-Huygens fue lanzada el 15 de octubre de 1997. Tras varios años de viaje, el 1 de julio de 2004 entró en órbita alrededor de Saturno. Y ahora, casi 20 años después de su despegue y 13 analizando el planeta anillado, pondrá fin sumergiéndose en la atmósfera de Saturno. El viernes 15 de septiembre a las 12:32 (hora peninsular española) será el momento del adiós. Segundos después, la sonda se desintegrará en la atmósfera de Saturno. Aquí tienen la escaleta final de esta misión, donde podrán comprobar que a las 16:55 llegarán a la Tierra los últimos datos. Serán las últimas palabras de Cassini y nos habrán llegado con el retraso correspondiente producto de viajar a la velocidad de la luz desde Saturno.

¿Por qué han optado por desintegrarla en Saturno? Al ser una misión que no estaba destinada al aterrizaje, no estaba totalmente esterilizada. Y ante la escasez de combustible la NASA quiso evitar a toda costa que la sonda impactase contra Titán o Encélado. De este modo se anulan las posibilidades de contarminarlos ya que podrían propiciar falsos positivos en la detección de signos de vida por parte de futuras misiones.

Homenaje a Cassini

La llegada

El mismo día que se produjo la inserción orbital de la misión Cassini-Huygens alrededor de Saturno, la sonda nos envió una foto de los anillos a modo de «Ya estamos aquí». La era Cassini-Huygens había comenzado.

Créditos: NASA/JPL/Space Science Institute (Ampliar).

El hexágono de Saturno

Aunque ya se conocía esta formación desde tiempos de las Voyager, Cassini aprovechó que en 2009 la luz solar volvía a iluminar el polo norte de Saturno y nos mostró con un detalle sin precedentes esta curiosa disposición formada por las corrientes en las capas más altas de la atmósfera.

Créditos: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute (Ampliar)

La gran tormenta

El 25 de febrero de 2011 Cassini nos hizo partícipes de una gran tormenta en Saturno. En el momento de la fotografía las nubes de la tormenta habían rodeado a Saturno por completo. Como curiosidad, esta tormenta es la más grande que jamás se ha observado en Saturno.

Créditos: NASA/JPL-Caltech/SSI (Ampliar)

Posibles lagos de otro mundo

Otra gran noticia llegó en 2007 cuando Cassini encontró indicios de grandes lagos en el hemisferio norte de la superficie de Titán (Stofan et al, 2007). Y aunque aún no había una prueba definitiva, los datos del radar apuntaban a que efectivamente eran materiales líquidos, probablemente una combinación de metano y etano.

Créditos: NASA/JPL-Caltech/ASI (Ampliar)

Metano líquido en Titán

Lo que eran indicios de grandes lagos en la superficie de Titán, se convirtieron en evidencias cuando Cassini detectó en julio de 2008 etano líquido en un lago al que denominaron Ontario Lacus (Brown et al, 2008). Con este hallazgo, los mundos con agua líquida en superficies más allá de la Tierra se habían hecho realidad.

Créditos: NASA/JPL-Caltech/ASI (Ampliar)

El anillo joven

En 2015 la sonda Cassini observó algo extraño en el anillo A de Saturno, aquél que comienza exteriormente a la división de Cassini. Variaciones térmicas asimétricas indicaron que este anillo pudo ser formado por la destrucción de un satélite helado. Además, todo apunta a que su formación es reciente en comparación con los otros anillos. Y con reciente me refiero a algo menos de 100 millones de años. Sin duda, los anillos de Saturno han dado mucho juego.

Créditos: NASA/JPL/Space Science Institute (Ampliar).

Un océano subterráneo

Al analizar las fuerzas de marea que tiene que soportar Titán provocadas por Saturno, en 2012 un grupo de científicos concluyó que apuntan a un ineludible océano escondido en las profundidades de Titán (Iess et al, 2012).

Créditos: NASA/JPL/University of Arizona/University of Idaho (Ampliar).

Desde la superficie de Titán

Con permiso de Cassini, me gustaría compartiros esta imagen de la sonda Huygens. Esta sonda se desprendió de su nave nodriza, Cassini, el 25 de diciembre de 2004. Días después, el 14 de enero de 2005, Huygens tocó la superficie de Titán siendo esta la primera vez que nos posábamos de manera controlada en un cuerpo más allá de la órbita de Marte. Al día siguiente, Huygens nos envió esta imagen desde el satélite más grande de Saturno:

Créditos: ESA/NASA/JPL/University of Arizona (Ampliar)

El extraño Pan

A continuación les quiero presentar el satélite más extraño que jamás he visto. Se llama Pan y actúa como luna pastora en la división Encke. Esto quiere decir que la influencia gravitatoria de esta luna mantiene limpia esta división. No es la única luna pastora, pero sin duda es la más extraña.

Créditos: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute (Ampliar).

La sorpresa inesperada

En febrero de 2005 el satélite Encélado dio la sorpresa al detecatar eyecciones de materiales en su polo sur. En principio no estaba destinada a obtener gran protagonismo. Sin embargo, este hallazo lo cambió todo y se convirtió en un objetivo principal a la altura del mismísimo Titán. A pesar de que la instrumentación de la sonda no estaba preparada analizar esta luna, todo el equipamiento se adaptó. Tal es así que el 10 de marzo de 2006 se anunció (Porco et al, 2006) que esas eyecciones de material podrían relacionadas con la presencia de un gran océano interno, que fue confirmado posteriormente (Thomas et al, 2016).  Hubo más sorpresas , la más importante fue que el material de las eyecciones eestaba formado por los elementos químicos esenciales para la vida en la Tierra (Waite et al, 2017). Cassini se despidió de Encélado el pasado 19 de diciembre.

Créditos: NASA/JPL/Space Science Institute (Ampliar).

El Punto Azul Pálido

Fue el 14 de febrero de 1990. La primera de las Voyager estaba a unos 6.000 millones de Km de la Tierra. Carl Sagan propuso girar la sonda casi 180º y obtener una foto. Y allí estaba nuestro pequeño planeta. La sonda Cassini, no tan alejada como la Voyager en el momento de la foto, en 2013 tomó su particular imagen del «pale bule dot». Estaba situada a 1.500 millones de Km. Separan 23 años las fotos y sin embargo, las palabras que escribió Carl Sagan con respecto a su foto son tan válidas en 1990, en 2013 o incluso ahora mismo:

«Toda persona a la que quieres, que conoces, todo aquel del que alguna vez has oído hablar, todo ser humano que ha existido, vivió su vida en ese punto. Una mota del polvo suspendida en un rayo de sol. El Punto Azul Pálido, el único hogar que hemos conocido».

Créditos: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute (Ampliar).

Con esto termina mi homenaje a Cassini, parte de la misión Cassini-Huygens, que tanto nos ha enseñado sobre Saturno y su sistema de lunas. Así que, desde aquí me despido de ella de la misma forma que titulo este texto:

«Cassini, adiós y gracias por todo».

Nota

Pueden ver más sobre el final de Cassini en mi colaboración semanal de Atresmedia (aquí), en mi colaboración mensual con la revista Astronomía en el Astronomiza2.0 de julio y agosto (aquí) y en la colaboración que el XXIII CEA estableció con CMMedia (aquí).

Referencias

• Brown, R. et al (2008). «The identification of liquid ethane in Titan’s Ontario Lacus». Nature 454 607-610. DOI: 10.1038/nature07100 (Ver).
• Iess, L. et al (2012). «The Tides of Titan». Science 337 6093, pp. 457-459. DOI: 10.1126/science.1219631 (Ver).
• Iess, L. et al (2014). «The Gravity Field and Interior Structure of Enceladus». Science 344 6179, pp. 78-80. DOI: 10.1126/science.1250551 (Ver).
• Porco, C. et al (2006). «Cassini Observes the Active South Pole of Enceladus». Science 311 5766, pp. 1393-1401. DOI: 10.1126/science.1123013 (Ver).
• Stofan, E. et al (2007). «The Lakes of Titan». Nature 445 61-64. DOI: 10.1038/nature05438 (Ver).
• Thomas, P. et al (2016). «Enceladus’s measured physical libration requires a global subsurface ocean». Icarus 264 pp 37-47. DOI: 10.1016/j.icarus.2015.08.037 (Ver).
• Waite, J.H. et al (2017). «Cassini finds molecular hydrogen in the Enceladus plume: Evidence for hydrothermal processes». Science 356 6334, pp. 155-159. DOI: 10.1126/science.aai8703 (Ver).
• Cassini Top 10’s Science Highlights (Ver).