Nueva sorpresa en Encélado

La misión Cassini, que finalizó en septiembre de 2017, ha proporcionado datos que todavía están por analizar, y los ya analizados están siendo estudiados con detenimiento. Fruto de esos análisis se han producido nuevos descubrimientos, y entre ellos se encuentra el que quiero contarles hoy. Concretamente, se han detectado nuevos tipos de compuestos orgánicos en las plumas que emanan del satélite Encélado de Saturno cuyo último sobrevuelo tuvo lugar en 2015.

Estas plumas son la consecuencia de potentes respiraderos hidrotermales que expulsan material desde el interior de Encélado. Para que se produzcan, el flujo gaseoso se mezcla con el agua del océano subsuperficial de la luna y se libera al espacio en forma de vapor de agua y hielo. Estas eyecciones fueron analizadas por el instrumento CDA (Cosmic Dust Analyzer), un espectrómetro de masas que permite determinar la composición de materia orgánica. El equipo de científicos observó que esta materia orgánica incorpora átomos de nitrógeno y oxígeno. Algo que en la Tierra forma parte de reacciones químicas que producen aminoácidos, es decir, componentes básicos para la vida tal y como la conocemos.

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Imagen de Encélado donde se aprecian las plumas o chorros que emergen de la superficie próximos al polo Sur || Créditos: NASA/JPL/Space Science Institute (Ampliar).

Mismos procesos en Encélado y en la Tierra

En nuestro planeta, estos respiraderos hidrotermales oceánicos proporcionan la energía necesaria para alimentar las reacciones químicas. Los científicos creen que en Encélado pueden funcionar de la misma manera, suministrando la energía que conduciría a la producción de los mismos aminoácidos.

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Esquema que muestra el proceso que sufren las moléculas orgánicas desde su origen hasta que son expulsadas al espacio || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar).

Estos hallazgos complementan el descubrimiento que este mismo equipo realizó el año pasado y que fue publicado en Nature. Este artículo previo habla de la posibilidad de que grandes e insolubles moléculas orgánicas complejas floten en la superficie del océano de Encélado (Postberg, 2018).

Nuevos vehículos que viajarán a Saturno

Sin salirnos del sistema de Saturno, viajamos de Encélado a Titán. Hacemos este viaje porque en la NASA se están probando prototipos que están enmarcados en el programa NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts) con el fin de desarrollar ideas visionarias que pudiesen ayudar a la exploración de otros mundos.

Uno de los prototipos que se están analizando en el NIAC es el robot anfibio volador Shapeshifter, idóneo para una misión espacial con destino a la luna Titán ya que es el único mundo conocido en el sistema solar que tiene líquido en superficie. En Titán, estos líquidos forman lagos, ríos y océanos pero no de agua, sino de metano.

shapeshifter

Un ejército de «cobots»

El investigador principal del Shapeshifter es Ali Agha del JPL y entre los investigadores que forman el equipo incluye científicos de las universidades de Stanford y Cornell. La idea de este equipo es la de un robot autoensamblable hecho de robots más pequeños llamados cobots, cada uno con una pequeña hélice. Así pueden moverse independientemente para formar estructuras que se adapten a los terrenos por los que se quiera mover.

Ahora veremos si este proyecto sale adelante y, lo más importante, si se lleva a un mundo como Titán o a otro mundo distinto como Marte, Europa o quizás Encélado.

Referencias

  • Khawaja, N. et al. (2019). «Low-mass nitrogen-, oxygen-bearing, and aromatic compounds in Enceladean ice grains». Monthly Notices of the Royal Astronomical Society 489, Iss. 4. DOI: 10.1093/mnras/stz2280 (Ver) (PDF).
  • McCartney, G. & Johnson, A. (2019). «New Organic Compounds Found in Enceladus Ice Grains». NASA News 2019-197 (Ver).
  • Postberg, F. et al. (2018). «Macromolecular organic compounds from the depths of Enceladus». Nature 558, pp. 564 – 568. DOI: 10.1038/s41586-018-0246-4 (Ver).
  • Samuelson, A. (2019). «NASA Designing Shapeshifting Robots for Saturn’s Moons». NASA News 2019-192 (Ver).

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