Detectan en Encélado hielos de nueva formación

Durante más de 13 años, la misión Cassini estuvo analizando el planeta Saturno y su sistema de lunas. A pesar de que esta misión finalizó en septiembre de 2017, todavía sigue proporcionando hallazgos relevantes. Es debido a que los datos que proporcionó aún se siguen analizando. Uno de los hallazgos más sorprendentes fue demostrar en 2005 que el satélite Encélado no es solo una simple bola de hielo. Se demostró que bajo su corteza de hielo tiene el potencial de mantener condiciones aptas para la vida tal y como la conocemos. Y estos días, un nuevo hallazgo a salido a la luz referente a esta luna.

Encélado tiene la particularidad de lanzar enormes columnas de materiales procedentes del océano que se encuentra bajo su corteza helada. Analizándolas, los científicos tienen pruebas suficientes como para afirmar que en su interior la vida tal y como la conocemos podría sustentarse. Estos géiseres proceden de la zona polar sur del satélite y en el infrarrojo, en esa zona se aprecian unas particulares «franjas de tigre». Es ahí donde se rompe el hielo y estas fisuras ponen en contacto el interior con el exterior.

géiseres de Encélado
Plumas siendo eyectadas desde el polo sur de Encélado || Créditos: Créditos: NASA/JPL/SSI (Ampliar).

Encélado en el infrarrojo

Recientemente, investigadores de la NASA realizaron una composición de imágenes de Encélado tomadas en el infrarrojo por la sonda Cassini. El detalle es tal que se trata de las imágenes globales en el infrarrojo más detalladas que tenemos de este satélite. Gracias a esta precisión se ha podido llegar a una conclusión relevante: existen fuertes evidencias de que en el hemisferio norte hay hielos de reciente formación procedentes de materiales del interior.

El instrumento encargado de captar las imágenes que han dado pie a esta conclusión fue VIMS (Visible and Infrared Mapping Spectrometer). A lo largo de la misión, este instrumento recogió el reflejo de la luz de Saturno, sus anillos y sus diez lunas heladas principales. Gracias a la espectrometría, los científicos han sido capaces de averiguar los materiales de lo que está compuesto el objeto observado. Y así ha sido con Encélado.

Actividad geológica en el hemisferio norte

Los científicos destacan que algunas de las características que se aprecian en el polo sur de Encélado, también se pueden encontrar en el hemisferio norte. Analizando más en detalle los datos, los científicos creen que estos indicios apuntan a que un área considerable de este hemisferio está cubierto por hielo fresco. Estas zonas se corresponden con las más rojizas de la imagen de abajo donde se ve Encélado desde distintas perspectivas. Estos hielos frescos del norte podrían deberse a eyecciones procedentes de interior. Pero también a movimientos de hielo a lo largo de fracturas en la corteza que comunican el interior con la superficie.

Encélado en IR
Imagenes detalladas en el espectro infrarrojo donde las zonas más rojizas informan de las zonas donde se ha depositado hielo fresco || Créditos: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/LPG/CNRS/University of Nantes/Space Science Institute (Ampliar).

«El infrarrojo nos muestra que la superficie del polo sur es joven, lo cual no es una sorpresa porque sabíamos de los chorros que arrojan material helado allí», explica Gabriel Tobie, científico del instrumento VIMS en la Universidad de Nantes (Francia) y coautor del artículo que expone la investigación (Tobie, 2020). «Ahora, gracias a estos ojos infrarrojos podemos decir que una gran región del hemisferio norte parece también joven y probablemente estuvo activa no hace mucho tiempo, geológicamente hablando», añade Tobie.

Ahora solo falta si hay datos suficientes como para saber si la composición química de esos hielos también es rica en sustancias que podrían sustentar la vida. Así se podría afirmar que, efectivamente, esos hielos también procedes del océano interno que presenta este interesante satélite.

Referencias

  • McCartney, G.; Hautaluoma, G.; Johnson, A. (2020)»Infrared Eyes on Enceladus: Hints of Fresh Ice in Northern Hemisphere». NASA News 2020-179 (Ver).
  • Robidel, R. et al (2020). «Photometrically-corrected global infrared mosaics of Enceladus: New implications for its spectral diversity and geological activity». Icarus, 349, 113848. DOI: j.icarus.2020.113848 (Ver) (arXiv).

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