Titán, bye bye

Queridos lectores, despídanse de Titán. La sonda Cassini ya ha realizado su última visita al nebuloso satélite de Saturno. Y con éste han sido 127 los sobrevuelos a esta luna, siendo éste último el pasado 21 de abril. En estos momentos la sonda de la NASA ya ha iniciado su recorrido final de 22 órbitas alrededor del planeta anillado más famoso de nuestro sistema solar. Y será la última de estas 22 la que le ponga el punto y final. Cassini será una de las misiones más prolíficas que el hombre ha lanzado al espacio.

Cassini transmitió los datos a la Tierra tras esta maniobra. Los científicos analizarán el conjunto de nuevas imágenes procedentes del radar de la sonda. Estos datos incluyen información de los mares y lagos de hidrocarburos existentes en la región polar del norte de Titán. Los científicos también planean usar estos nuevos datos para investigar la profundidad y composición de algunos de los pequeños lagos de Titán. Y también buscar nuevas pruebas de evolución geológica en la zona conocida como «Magic Island».

Los datos de Titán

«La exploración de Titán por parte de Cassini ya es historia, pero el amplio volumen de datos que la sonda ha recogido alimentará el estudio científico en las décadas venideras», dijo Linda Spilker, científica de la misión en el JPL. Este último sobrevuelo puso a Cassini rumbo a su «Grand Finale«. Esto es, el último acto de Cassini que la NASA bautizó de esa manera. A medida que la sonda viajaba sobre Titán, la gravedad de la luna cambió la trayectoria de la sonda. De este modo Cassini comenzara una serie de 22 incursiones entre los anillos y el planeta. La primera de ellas comenzará mañana, 26 de abril. Y será el 15 de septiembre cuando llegue la última de estas órbitas. En ese momento Cassini se zambullirá sobre la atmósfera del planeta. Punto y final.

El «Grand Finale» en números || Créditos: NASA/JPL-Caltech (imagen original).

«Con este sobrevuelo hemos provocado el Gran Finale. La nave espacial está ahora en una trayectoria balística de modo que incluso si quisiéramos modificar los ajustes con propulsores, entraríamos de todos modos en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre», afirmó Earl Maize, director de la misión Cassini en el JPL. Tras el encuentro con Titán, Cassini recibió un empujón de velocidad cuantificado en unos 860 m/s con respecto a Saturno. Tras este empujón, la sonda  alcanzó el punto más alejado de su trayectoria orbital alrededor de Saturno el 22 de abril. Este punto, llamado apoapsis, es donde comenzará cada nueva vuelta alrededor del planeta.

Mañana empieza el Grand Finale

Técnicamente, Cassini comenzó sus órbitas Grand Finale en el momento del impulso. Sin embargo, la parte más emocionante comenzará mañana cuando la sonda haga una pasada extremadamente cercana a Saturno. Y ahí será cuando se inaugure el «Grand Finale». Con este primer gran acercamiento, la sonda estará fuera de contacto durante un día aproximadamente, tiempo que empleará en realizar las observaciones. Está previsto que Cassini contacte con radio con nuestro planeta a las 21:05 del 27 de abril. Las imágenes y demás datos comenzarán a llegar poco después de que se establezca la comunicación.

Este nuevo vídeo animado de 360 grados dará a los espectadores una idea de lo que podría ser al volar junto a Cassini en una de sus inmersiones en este Grand Finale.

Imagen de cabecera

  • El planeta Saturno visto por el telescopio espacial Hubble || Créditos: NASA, ESA and Erich Karkoschka (University of Arizona) (imagen original).

Referencias

  • Dyches, P. (2017). «Cassini Completes Final — and Fateful — Titan Flyby». NASA News 2017-120 (Ver).

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