¿Van a desaparecer los anillos de Saturno?

Seguramente estos días atrás hayan leído en prensa titulares que decían algo así como que «los anillos de Saturno van a desaparecer». ¿Qué hay de cierto en esto? A corto plazo podemos estar tranquilos porque la característica más famosa de este planeta va a estar ahí durante muchas generaciones. A largo plazo parece ser que sí que tenderán a desaparecer, pero para eso todavía faltan cientos de millones de años según nos dice una investigación (O’Donoghue, 2019).
Entonces, a corto plazo, ¿qué es lo que va a pasar con los anillos de Saturno? Simplemente que, bajo nuestra perspectiva, en marzo de 2025 van a alinearse con nuestro punto de visión. Vistos al telescopio, los anillos de Saturno se verán como una fina línea que atraviesa al planeta. Aunque este efecto óptico no resulta para nada extraordinario sino que se produce con bastante frecuencia. Concretamente, esto se produce en pares de fechas, cada 13 y 16 años.
Es decir, el bamboleo de Saturno hace que cada 13 años se alinee con la Tierra. Luego, año y medio después, ese movimiento llega a su límite y retrocede volviendo a esa otra alineación con la Tierra otro año y medio después. A partir de aquí continúa con su bamboleo durante seis años aproximadamente, llegando al otro límite e iniciando otro ciclo. En resumen: ese bamboleo hace que cada 13 años los anillos se alineen y se vuelvan a alinear 3 años después.
¿Cómo son los anillos de Saturno?
Saturno es el sexto planeta del sistema solar y está situado entre Júpiter y Urano. Los anillos de Saturno son espectaculares. Se extienden hasta los 280.000 km desde la superficie del planeta. A pesar de ser tan extensos, su grosor es insignificante ya que es inferior incluso a un kilómetro. Estos anillos están compuestos por trozos de hielo en su mayor parte aunque el tamaño de estos fragmentos es bien distinto: van desde partículas microscópicas hasta objetos de varios metros de tamaño. Sean como fueren, quedan atrapados por la gravedad del planeta y adquieren cierto equilibrio.
Desde que se descubrió la naturaleza de los anillos de Saturno, los científicos se han preguntado si se formaron junto al planeta o posteriormente. Parece que son muy recientes. De hecho, si los comparamos con la vida del planeta, los anillos es como si hubiesen surgido hace un rato ya parece que tan solo tienen unos 100 millones de años.
Sin embargo, todo apunta a que desaparecerán, o al menos en mayor medida. Esto es debido a que entre el campo magnético y la gravedad que proporciona Saturno, estas partículas de hielo se están viendo arrastradas hacia el planeta. El ritmo es elevado: se llenaría una piscina olímpica cada media hora. Sin embargo, son tan extensos que hasta que desaparezcan pasarán, como ya se vio al principio, unos 300 millones de años.

Otros planetas con anillos
Saturno no es el único planeta con anillos del sistema solar. Júpiter, Urano y Neptuno también los tienen, aunque de estos tres, los más destacados son los de Urano aunque ni por asomo llegan a ser tan espectaculares como los de Saturno. Sin embargo, si los anillos de Saturno van a tener una vida de unos 400 millones de años. Entonces, sabiendo que se formó hace unos 4.600 millones de años, esto supone que los anillos estarán presentes aproximadamente el 8% de su vida.
Esto quiere decir que los anillos duran poco tiempo comparado con la vida de un planeta. Por lo tanto, puede que incluso el esplendor de los anillos de Júpiter, Urano y Neptuno ni tan siquiera coincidiese en el tiempo y los tuvieran cada uno en su momento sin coincidir con los demás.
Artículos científicos relacionados
O’Donoghue, J. et al (2019). «Observations of the chemical and thermal response of ‘ring rain’ on Saturn’s ionosphere». Icarus, 322, pp. 251-260. DOI: 10.1016/j.icarus.2018.10.027 (Ver).
- Antonio Pérez Verde
- 27/11/2023
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