Primeras imágenes obtenidas con el telescopio CHEOPS

¡CHEOPS (CHaracterising ExOplanets Satellite) ha tomado sus primeras imágenes! Esta sonda de la ESA (Agencia Espacial Europea) fue lanzada al espacio el 18 de diciembre de 2019 con un cohete Soyuz desde el Centro Espacial de la Guayana Francesa. Está diseñada para detectar exoplanetas por el método del tránsito y según Willy Benz, investigador principal de CHEOPS y profesor de astrofísica en la Universidad de Berna (Suiza) «(las imágenes) son más suaves y simétricas de lo que esperábamos en base a las mediciones realizadas en el laboratorio».

Después de superar con éxito la fase de lanzamiento, el 29 de enero pasó por otro proceso crítico: abrir la cubierta del telescopio. Tras la apertura, el equipo de la misión contuvo la respiración hasta que tomó sus primeras imágenes y se confirmó que todo funcionaba correctamente. «Las primeras imágenes que estaban a punto de aparecer en la pantalla fueron cruciales para que pudiéramos determinar si la óptica del telescopio había sobrevivido al lanzamiento. Al verlas, supimos que teníamos un telescopio en funcionamiento», afirma Benz.

CHEOPS en modo de pruebas

Las imágenes en sí mismas son borrosas, pero eso era de esperar ya que el telescopio había sido desenfocado intencionalmente para permitir una mejor precisión fotométrica en una técnica habitual utilizada tanto en telescopios espaciales como en basados en tierra. Con esta técnica, después se podrán obtener buenos modelos para corregir las imágenes. Así la sonda detectará los pequeños cambios en el brillo de las estrellas provocados por un tránsito exoplanetario.

El equipo continuará probando el telescopio en los próximos meses. Para ello analizarán más imágenes con el fin de determinar el nivel exacto de precisión que CHEOPS puede lograr cuando funcione en modo científico. Esa precisión es la que le permitirá detectar planetas en un rango de tamaños que oscilan entre las súper Tierra y los tipo Neptuno.

Referencias

• Gohd, C. (2020). «Europe’s planet-hunting CHEOPS telescope beams down its first image. It’s better than expected». Space.com (Ver).