¿El Webb ha encontrado vida? Respuesta: No
Seguramente hayan leído titulares diciendo que el telescopio Webb ha encontrado vida. Muchos de ellos echan mano de sensacionalismo para ganar clics y, en ciertos casos, desinformar. Pues bien, respuesta corta: El telescopio Webb no ha encontrado vida fuera de la Tierra. A continuación les daré una respuesta más detallada pero antes, ¿recuerdan el exoplaneta K2-18b? En 2019 les hablé de él. Fue descubierto dos años atrás (Cloutier, 2017) con el instrumento HARPS. Ese exoplaneta ha sido el centro de la polémica.
Como precedentes, también deben saber que el exoplaneta K2-18b fue examinado además con CARMENES (Calar Alto high-Resolution search for M dwarfs with Exoearths with Near-infrared and optical Echelle Spectrographs), estimando su radio en 2,71 veces más grande que el de la Tierra. Su masa también fue inferida en 8,6 veces la de nuestro planeta (Sarkis, 2018). Después vinieron más datos tras ser analizado con los telescopios espaciales Kepler, Hubble y Spitzer. La conclusión: allí hay agua (Tsiaras, 2019).
¿Dónde está el exoplaneta K2-18b?
Ya para terminar con esta introducción, para que lo ubiquen, se encuentra a 110 años luz de distancia en dirección a la constelación de Leo, girando alrededor de una estrella enana roja a 0,14 UA, empleando 33 días en completar una vuelta.
El hecho de que los científicos hayan detectado agua y que además, este exoplaneta se encuentre dentro de la zona de habitabilidad, ha hecho que existan rumores sobre la existencia de vida en este exoplaneta. Vaya por delante que nunca he sido un defensor de la zona de habitabilidad ya que considero que es más importante una atmósfera adecuada que proporcione una gran inercia térmica que el hecho de situarse en esa región alrededor de la estrella.
¿De dónde vienen los rumores de vida?
¿De dónde surge el rumor? El diario online británico The Spectator publicó un artículo titulado «Have we just discovered aliens?«. Ahí hablan varios científicos relacionados con el mundo del cosmos, como por ejemplo la astrofísica Rebecca Smethurst:
«Creo que muy, muy pronto obtendremos un artículo que tenga pruebas sólidas de una firma biológica en un exoplaneta»
Aunque el comentario que encendió las redes fue el del astronauta británico Tim Peake:
«Potencialmente, el telescopio James Webb ya puede haber encontrado [vida extraterrestre]… es solo que no quieren publicar ni confirmar esos resultados hasta que estén completamente seguros, pero hemos encontrado un planeta que parece estar emitiendo fuertes señales de vida biológica».
Realmente, no entiendo como un astronauta, que se supone que es un hombre de ciencia, un hombre con un pensamiento crítico suficientemente formado como para opinar sobre este tipo de temas, puede decir estas barbaridades.
Entonces, ¿el Webb ha encontrado vida? ¿Qué sabemos?
¿Ha encontrado la NASA o la ESA pruebas sólidas que avalen la existencia de vida en otro planeta? La agencia estadounidense responde diciendo: NO. «El JWST no ha encontrado evidencia definitiva de vida en un exoplaneta», afirma Knicole Colón, científica adjunta del proyecto del Webb en el campo de los exoplanetas. Añadió que «se prevé que las observaciones del JWST puedan conducir a la identificación inicial de posibles biofirmas. Esto podría hacer que la habitabilidad de un exoplaneta determinado sea más o menos probable. Se necesitarán misiones futuras para establecer de manera concluyente la habitabilidad de un exoplaneta».
Aunque no lo dijo explícitamente, algunos apuntan a que Colón se refirió a K2-18b. Esto quiere decir que no solo la NASA ha desmentido que el Webb ha encontrado vida, sino que además, especulan con unas palabras no dichas sobre el exoplaneta K2-18b.
El sulfuro de dimetilo y otros biomarcadores
Además del agua detectada en 2019, el año pasado el Webb detectó unos compuestos realmente interesantes. Entre las moléculas encontradas se encontraban el metano, el dióxido de carbono y una posible traza de sulfuro de dimetilo (Madhusudhan, 2023). Los dos primeros compuestos son considerados «quasi biomarcadores» ya que pueden ser generados biológicamente, aunque también podemos encontrar una contrapartida geoquímica a estas moléculas por lo que hablar de vida no sería apropiado.
Con el sulfuro de dimetilo ocurre algo ligeramente distinto. Se trata de un compuesto orgánico que se desprende del repollo cuando se somete a altas temperaturas. Es decir, cuando cueces col en una olla, lo que hueles es sulfuro de dimetilo. Lo destacable es que tan solo conocemos mecanismos biológicos que lo produzcan aquí en la Tierra. Pero eso no implica que no existan otros mecanismos que lo produzcan, y más en un entorno tan distinto como es el exoplaneta K2-18b. Sin duda es algo que invita a seguir tirando del hilo pero hablar de vida allí, es prematuro.
Artículos científicos relacionados
Cloutier, R. et al (2017). Characterization of the K2-18 multi-planetary system with HARPS*. Astronomy & Astrophysics, 608, A35. DOI: 10.1051/0004-6361/201731558 (Ver).
Madhusudhan, N. et al (2023). Carbon-bearing Molecules in a Possible Hycean Atmosphere. The Astrophysical Journal Letters, 956, L13. DOI: 10.3847/2041-8213/acf577 (Ver).
Sarkis, P. et al (2018). The CARMENES Search for Exoplanets around M Dwarfs: A Low-mass Planet in the Temperate Zone of the Nearby K2-18. The Astronomical Journal, 155 : 257. DOI: 10.3847/1538-3881/aac108 (Ver).
Tsiaras, A., Waldmann, I.P., Tinetti, G. et al (2019). Water vapour in the atmosphere of the habitable-zone eight-Earth-mass planet K2-18 b. Nature Astronomy 3, 1086–1091. DOI: 10.1038/s41550-019-0878-9 (Ver).
Referencias
- Antonio Pérez Verde
- 23/01/2024
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