Éxito en el lanzamiento de TESS

El lanzamiento de TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) ha sido un éxito. Tras el aplazamiento del martes se programó un nuevo intento a las 00:51 de la madrugada del miércoles 18 al jueves 19. No ocurrió eso de «a la tercera fue la vencida» o lo de «no hay dos sin tres». En este segundo intento se encendieron los nueve motores Merlin 1D de la primera etapa del Falcon 9 FT. Se detuvieron a los 02:34 AL («After Launch», tras el lanzamiento, en mm:ss). Alcanzó los 74 Km de altura a 6.975 Km/h.

Segunda etapa del lanzamiento

Al detenerse los nueve propulsores, un sistema neumático eyectó la primera etapa dejando la segunda etapa al descubierto. Su puesta en funcionamiento hizo que el conjunto se elevase durante nueve segundos sin propulsión extra. Y sí, se elevó únicamente con la inercia de la primera etapa. ¡Nueve kilómetros! Desde lo 74 hasta los 83. Repito: ¡sin propulsión! Debido a esta falta de empuje la sonda pasó de los 6.975 Km/h a los 6.828. Pasados esos nueve segundos, a los 02:43 AL, el sistema volvió a aumentar su velocidad.

A los 03:03 AL y 107 Km de altura se desprendió el carenado (PLF). La carga útil quedaba al descubierto. Con esto, TESS quedaba expuesto al vacío del espacio. Por supuesto, todavía estaba unido a la segunda etapa del Falcon 9 FT. Con el redireccionamiento de los retrocohetes el sistema fue inclinándose paulatinamente.

Despegue de TESS || Créditos: NASA (ampliar).

Igniciones de la segunda etapa

A los 08:17 AL el sistema viajaba casi en paralelo a la superficie de la Tierra. Estaba a 255 Km de altura y volaba a más de 25.000 Km/h. En ese momento se detuvo la propulsión de la segunda etapa. Estuvo detenida hasta los 40:50 AL momento en el que se volvió a activar el propulsor. Era el momento adecuado para variar la trayectoria de TESS e iniciar un baile de órbitas que lo situará en una posición adecuada para llevar a cabo su labor científica.

Esta segunda ignición se prolongaría durante 59 segundos, tiempo suficiente como para dejar todo el sistema orientado. Con el satélite ya en rumbo, TESS se separó de la segunda etapa quedando para volar en solitario a los 48:42 AL.

Detalle de los 9 motores Merlin 1D propulsando el Falcon 9 que puso a TESS en órbita || Créditos: Flickr/SpaceX (ampliar imagen).

Gráficas de telemetría

Con la telemetria proporcionada por SpaceX he muestreado cada 10 segundos la velocidad y la altitud de TESS desde el momento del despegue hasta los 08:20 AL. Fruto de ello he obtenido dos gráficas.

Velocidad y altura

En la primera de ellas se muestra la velocidad (azul) y la altura (verde) de la sonda. Me llaman la atención dos cosas: una es que se aprecia más de lo que me esperaba la reducción de velocidad en la separación de las etapas. La otra es la similitud de la relación velocidad/altura hasta la separación. Además, con las correcciones de rumbo que se producen durante la segunda etapa se puede ver como la altitud de la sonda pierde la tendencia de crecimiento para estabilizarse poco a poco. Después, se volvería a activar el propulsor de la segunda etapa y la gráfica volvería a cambiar pero de eso ya no conseguí los datos de telemetría:

Créditos: A. Pérez Verde (ampliar)

Aceleración

En la segunda gráfica les he querido mostrar las diferencias de velocidad existentes entre un momento determinado y la que tenía 10 segundos antes para ver cómo de pronunciada era la aceleración de la sonda durante el despegue. Se ve reflejada la abrupta desaceleración del momento del desacople y la buena aproximación a una parábola correspondiente a la velocidad alcanzada con la segunda etapa:

Créditos: A. Pérez Verde (ampliar).

El baile de órbitas

A lo largo de 26 días TESS realizará tres órbitas a la Tierra. Tras esto, empleará 22 días en realizar una órbita con un sobrevuelo lunar incluido. Esta maniobra lo introducirá en una nueva órbita terrestre de 14 días. Tras ésta, ya estará en disposición de hacer ciencia. Habrán pasado 62 días de su despegue. Esto nos situará a finales de junio y a partir de ahí, estaremos bien atentos para recibir los datos que este cazador de mundos nos envíe.

Esquema del viaje de TESS hasta que comience su fase científica || Fuente: D. Marín/Eureka (ampliar).

Éxito en la recuperación de la primera etapa

Por cierto… Al desprenderse la primera etapa del Falcon 9 FT a los 02:34 AL, una serie de correcciones la reorientó y junto al despliegue de los soportes hicieron posible que aterrizara suavemente sobre una plataforma situada en el Atlántico. De este modo SpaceX había recuperado esta parte del cohete para volver a utilizarla en vuelos posteriores. El aterrizaje de esta primera etapa se produjo 08:23 AL.

Ya les adelanto que desde Astrométrico tendrán toda la información referente a TESS. Seguro que nos ofrece grandes noticias que sin duda serán de gran interés para los que estamos interesados en la exploración exoplanetaria.

Referencias

• Marín, D. (2018). «Lanzamiento de TESS, el cazador de exoplanetas». Eureka/Naukas (Ver).
• Pérez-Verde, A. (2018). «Misión: encontrar miles de mundos». CMMedia (Ver).