Cómo ver el cometa verde: C/2022 E3 (ZTF)
Por lo general, durante el transcurso de un año típico suele haber unos diez cometas al alcance de telescopios de aficionado. Es cierto que para el público general la mayoría de ellos no superan el límite de lo visible y suelen pasar desapercibidos. Sin embargo, hay otros que merece la pena mencionarlos porque rozarán el límite de lo visible o incluso, podremos verlos a simple vista. Es el caso de C/2022 E3 (ZFT) que en pocos días nos visitará uno de estos últimos. ¿Cómo ver el cometa? ¿Cómo disfrutar de él? A lo largo de este texto verán cómo disfrutar de él.
Este cometa fue descubierto hace relativamente poco tiempo y se acercará a la Tierra el 1 de febrero. Ese día estará situado a unos 42 millones de km y según su análisis orbital, llevamos sin verlo unos 50.000 años.
Evolución del brillo del cometa
Con respecto al brillo de C/2022 E3 (ZTF) se han hecho varias predicciones para los días en los que se encuentre cerca de nuestro planeta. Una de las más favorables la han realizado los expertos en cometas Seiichi Yoshida y Gideon van Buitenen, japonés y neerlandés respectivamente, su magnitud partirá de aproximadamente +7,5 hasta situarse en torno al +5,0 el día 1 de febrero, momento del perigeo por lo que según este modelo, sería visible a simple vista. Pero les advierto, tan solo es un modelo.
A mediados de enero, el C/2022 E3 (ZTF) es un objeto que aparece antes del amanecer y que está al alcance de telescopios y prismáticos. Está situado en dirección a la constelación de Corona Borealis y a partir del 12 de enero su movimiento lo desplazará hacia el oeste a medida que se acerque a la Tierra. Poco a poco se irá elevando hacia el norte y a partir del día 20 de enero será circumpolar para latitudes medias del hemisferio norte, como es el caso de España.
Suponiendo que su tendencia de brillo se mantenga en esos valores, las mejores predicciones como las de Yoshida y van Buitenen apuntan a el cometa debería volverse débilmente visible a simple vista a partir de la tercera semana de enero. Otros modelos concluyen que la magnitud máxima será de +7,5 en el momento del máximo acercamiento, lejos de ser visible a simple vista. Sin embargo, tan solo son suposiciones basadas en modelos teóricos.
Cómo ver el cometa C/2022 E3 (ZTF)
Como ocurre en astronomía observacional, a la hora de seguir objetos débiles y difusos es necesario alejarse de la contaminación lumínica para poder disfrutar del espectáculo. Incluso en ocasiones con cielos oscuros no es sencillo encontrar el cometa. Puede llegar a resultar un desafío ya que al acercarse a la Tierra su tamaño aparente en el cielo aumentará y podrá llegar a ser tan grande como la Luna. Obviamente, será muchísimo más difuso y menos brillante aunque sin duda, merecerá mucho la pena.
Sobre todo tendrán que tener en cuenta que no buscan un objeto sólido, sino algo difuso que distribuye su escasa luz en un área relativamente grande. Tendrá un aspecto más parecido a una nebulosa o a una galaxia que a un cuerpo uniforme. De hecho, si el cometa llega a ser visible a simple vista, sus propios ojos serán el mejor instrumento para apreciarlo si dominan la técnica de la visión indirecta.
El factor «Luna»
Hay otro factor que afectará directamente a la visibilidad del cometa será la Luna. las vistas que pueda obtener del cometa y será la Luna. El domingo 15 de enero estará en fase de cuarto menguante. A partir de ahí la Luna se volverá menos molesta en las primeras horas de la noche, por lo que serán buenos momentos para ver el cometa cada vez durante más tiempo hasta que la Luna esté en fase de nueva, que será el momento ideal ya que no tendremos contaminación lumínica natural. Eso sucederá el sábado 21 de enero.
A partir de ahí, la Luna aparecerá en el cielo al atardecer y se pondrá poco después que el Sol hasta llegar al 28 de enero, que estará en fase de cuarto creciente y se esconderá poco después de media noche, volviendo a interferir en la observación del cometa. A partir de ahí la Luna se esconderá cada vez antes en el cielo, dejando un firmamento oscuro previo al amanecer. Esto sucederá hasta el día 5 de febrero, Luna llena, donde nuestro satélite estará presente durante toda la noche en el cielo. Tras la Luna llena, las oportunidades para ver el cometa están tras el atardecer. Esos días la Luna aparecerá cada vez más tarde en la noche y podremos ver el cometa con instrumentos ópticos.
Si no puedes ver el cometa porque no tienes medios o porque no podrás situarte en un lugar favorable para la observación, no te preocupes. El Virtual Telescope Project emitirá en vivo en su canal de YouTube observaciones del cometa (Ver aquí) a partir del día 13 de enero a las 05:00 (hora peninsular española).
Observando el cometa
Las capturas fotográficas del cometa hacen que destaque un distintivo color verdoso. De esa colorida nebulosa se aprecia el brote de dos colas, una de las cuales es especialmente larga. Pero como digo, eso se logra a través de la fotografía y no es comparable a lo que vemos a simple vista. Esto es debido a que a simple vista tan solo se estimulan los bastones de nuestra retina, pudiéndolo apreciar tan solo en escala de grises. Al no tener la capacidad de acumular la luz más allá de unos cuantos milisegundos, no podemos estimular las células de nuestra retina llamadas conos, que son las que nos dan la sensación de color.
Sin embargo, el color verde del cometa C/2022 E3 (ZTF) no solo embellece las fotografías. También nos da nociones de la composición química de su núcleo. Ese color en concreto nos indica que abunda una molécula llamada carbono diatómico, un compuesto formado por dos átomos de carbono.
La cola de los cometas
A medida que el Sol calienta el núcleo del cometa, las partículas del núcleo del cometa se van liberando paulatinamente al espacio. La inercia del desplazamiento y el viento solar van modelando las dos colas que presenta este y todos los cometas: la de polvo y la de gas o iónica, respectivamente. Aunque es la cola de polvo la que hace que un cometa sea espectacular ya que los materiales de esa cola son altamente reflectantes. Estadísticamente, se pueden ver dos o tres cometas de este tipo en un período de 15 o 20 años.
El último de ellos lo pudimos ver en julio de 2020 y se llamaba NEOWISE (C/2020 F3). Luego están los cometas comunes, como el C/2022 E3 (ZTF), los cuales la mayoría solo son visibles con unos prismáticos o un telescopio de aficionado como mínimo.
Las colas de gas se muestran mucho más débiles y suelen brillan con un tono azulado. Eso sí, suelen ser mucho más largas que las de polvo, aunque su longitud tan solo se aprecia a nivel fotográfico, así como su color.
Particularizando en las colas del C/2022 E3 (ZTF)
Desafortunadamente, las colas de gas producidas por la mayoría de los cometas parecen largas, fibrosas y bastante tenues pero tan solo a nivel fotográfico. Eso precisamente es lo que estamos viendo en C/2022 E3(ZTF). Una gran cola iónica que destaca sobre el pequeño apéndice que forma la cola de polvo.
Con todo esto, la mayoría de los que salgamos a buscar a C/2022 E3 (ZTF) con prismáticos o telescopios, lo apreciaremos como una nube casi circular, notablemente más brillante hacia la zona central. Los que mejor cielo tengan también podrán intuir cómo la cola de polvo aparece manifestándose como un pequeño apéndice saliendo desde el cometa. Pero si lo intentáis observar a través de la fotografía, la cola de gas podría evidenciarse, así como la de polvo. Sea como sea, si salen a observar el cometa, lo disfrutarán seguro.
Descubrimiento del cometa
El descubrimiento del cometa C/2022 E3 (ZTF) se produjo el 2 de marzo de 2022 por los astrónomos Frank Masci y Bryce Bolin utilizando el Zwicky Transient Facility (ZTF) del Observatorio Palomar. Observaron un objeto que inicialmente lo catalogaron como asteroide, muy tenue, con una magnitud de +17,3. Observaciones posteriores revelaron una coma muy condensada lo que indicaba su naturaleza cometaria. En ese momento, el cometa estaba situado a 643 millones de km del Sol atravesando la órbita de Júpiter.
Después de recopilar suficientes datos de este cometa con el fin de calcular una órbita, los astrónomos estiman que C/2022 E3 (ZTF) tiene un período orbital de unos 50.000 años. Eso quiere decir que su último paso cerca de nuestro planeta tuvo lugar en el Paleolítico Superior. Dicho de otra forma, fueron los primeros Homo sapiens o los últimos Neandertales quienes lo vieron por última vez.
El nombre del cometa
Tras descubrirlo y conocer los parámetros orbitales, se le asignó el nombre oficial: C/2022 E3 (ZTF), donde:
- C: Es un cometa no periódico o que tarda más de 200 años en completar una órbita.
- 2022: Año en el que fue descubierto.
- E: Descubierto en la quinta quincena del año por ser la «E» la quinta letra del abecedario.
- 3: Tercer cometa descubierto esa quincena.
- ZTF: Iniciales de Zwicky Transient Facility, instrumento con el que fue descubierto.
Los datos orbitales también apuntan a que esta podría ser la última vez que C/2022 E3 (ZTF) vuelve a aparecer. Esto es debido a que los elementos orbitales sugieren que el cometa está actualmente viajando en una trayectoria orbital parabólica. De este modo, la órbita no es cerrada y puede que el tirón gravitatorio que le proporcione el Sol lo envíe al espacio profundo para no volver más. ¡Así que aprovechen y disfruten del cometa!
Referencias
- Antonio Pérez Verde
- 10/01/2023
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