Pelea estelar

¿Qué ocurre cuando una estrella grande se pelea con otra pequeña? ¿Quién tiene las de ganar? Y, por el contrario, ¿quién las de perder? Este escenario que les he planteado tuvo lugar no hace mucho tiempo, astronómicamente hablando, en algún lugar de la constelación del Centauro. Concretamente, tendremos que visitar el sistema estelar doble HD101584.

Si las dos estrellas estuviesen lo suficientemente separadas, hubiesen pasado por las distintas etapas de su vida tranquilamente. Sin embargo, no fue el caso. Gracias a observaciones realizadas con ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) y con APEx (Atacama Pathfinder Experiment), los científicos han podido reescribir la historia de esa pelea (Olofsson, 2020). Esto fue lo que sucedió:

Análisis de la pelea

A medida que la estrella principal del sistema se iba transformando en una estrella gigante roja, su tamaño aumentó hasta tal punto que logró engullir a su compañera, de menor masa. Ante esto, la estrella pequeña comenzó un viaje dentro de la grande en espiral en un trayecto que la llevaría al núcleo de la estrella principal. Sin embargo, no llegaron a chocar.

La trayectoria espiral acercó tanto a la estrella secundaria que, como les digo, no llegaron a chocar. O que ocurrió fue un efecto inesperado: la estrella más grande estalló dispersando sus capas más externas y dejando su núcleo al desnudo. De hecho, la compleja estructura de gas en la nebulosa HD101584 es debida a la trayectoria en espiral de la estrella secundaria.

La pelea estelar de HD101584 está ayudando a los científicos a comprender de una manera más clara la última fase evolutiva de estrellas como el Sol en sistemas dobles. Los telescopios actuales permiten estudiar el gas alrededor de este sistema binario. Sin embargo, de momento no es posible resolver las dos estrellas: están demasiado juntas y el sistema está demasiado alejado. La tarea de resolver el sistema lo tendrá el ELT (Extremely Large Telescope) -todavía en construcción- y si todo va bien, proporcionará información valiosísima del corazón de este objeto.

Agradecimientos

• Robert Cumming.

Referencias

• eso2002es (2002). «ALMA catches beautiful outcome of stellar fight» ESO Science Release (Ver).
• eso2002es (2002). «ALMA capta los resultados de una batalla estelar». ESO Comunicado científico (Ver).
• Olofsson, H. et al (2019). «HD 101584: circumstellar characteristics and evolutionary status». Astronomy & Astrophysics, 623 A153. DOI: 10.1051/0004-6361/201834897 (Ver) (PDF).