Misión de rescate del «Topo»

Si están siguiendo de cerca a la misión InSight, sabrán que el conjunto instrumental de la sonda está encaminado a comprender el interior del planeta Marte. Entre ellos, el instrumento HP3 consiste en un pico autopenetrante que se posó en la superficie el 20 de febrero. No fue hasta el 28 de febrero cuando «el Topo», como lo llaman en la NASA, comenzó las labores de perforación. Sin embargo, tan sólo pudo penetrar unos 30 centímetros de los 5 metros que tenía previstos debido a que el 2 de marzo sufrió un pequeño contratiempo.

Durante el tiempo que HP3 ha estado inspirativo se han llevado a cabo análisis en el JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA para ver los motivos que provocaron la parada del instrumento. También se evaluó desde la agencia espacial alemana o DLR (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt) dado que son los diseñadores del instrumento. En esas prueban han intentado comprender qué es lo que impide que el Topo haya seguido profundizando. La conclusión más sólida a la que han llegado es que el suelo más subsuperficial de Marte, al menos en esa zona, no es tan abrasivo como se pensaba. El pico está diseñado para que la tierra suelta fluya a su alrededor, agregando una fricción extra que frene el retroceso. Es falta de abrasión pisos provocar que el pico rebote en lugar de seguir perforando.

Levantar la estructura del Topo

Con los datos obtenidos los científicos e ingenieros ya tienen un plan para que HP3 pueda volver a cavar nuevamente. Eso sí, la solución pasa por usar nuevamente el brazo robótico del lander para levantar la estructura. «Los ingenieros de JPL y DLR han estado trabajando intensamente para evaluar el problema. Mover la estructura de soporte les ayudará a reunir más información y probar al menos una posible solución», dijo Lori Glaze, directora de la Planetary Science Division de la NASA. Esta elevación de la estructura no es caprichosa ya que la estructura de soporte del Topo impide que las cámaras de InSight visualicen la inclinación con la que entró. Es por eso que es necesario este proceso saberlo y pensar en la solución final.

La secuencia para elevar el instrumento comenzará a finales de junio. Para ello el brazo agarrará la estructura de soporte y en el plazo de una semana, cuando las condiciones sean seguras para la maniobra, se elevará la estructura y se tomarán imágenes. Deberán tener cuidado ya que el Topo no debe salir por completo a la superficie ya que en ese caso no podría volver a entrar y es esa zona la que quieren analizar. El procedimiento no está exento de riesgos. Sin embargo, el equipo de la misión lo ha valorado y ha determinado que estos pasos son necesarios para que el instrumento vuelva a funcionar correctamente.

La alianza Brazo-Topo

«Mover la estructura de soporte le dará al equipo una mejor idea de lo que está sucediendo. Pero también podría permitirnos probar una posible solución. Estamos pensando en usar el brazo robótico de InSight para presionar el suelo. Nuestros cálculos han demostrado que esto debería agregar fricción al suelo cerca del pico», dijo Tilman Spohn, investigador principal de HP3 en el DLR.

Más terremotos en Marte

Otro de los instrumentos principales que incorpora InSight, está siendo SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure) el que más resultados nos está ofreciendo. De hecho, el pasado 6 de abril detectó su primer terremoto marciano. Además, el 22 de mayo este sismómetro detectó la mayor señal sísmica medida desde que InSight aterrizó. Se corresponde con un terremoto de magnitud 3.0 en la escala de Richter. Todavía está analizándose y pronto tendremos los análisis de esta señal. ¡Sigan atentos!