Rápidos cambios en Dimorphos tras el impacto de DART

¿Recuerdan la misión DART? Les pongo en contexto… lunes, 26 de septiembre de 2022. La sonda de este proyecto impacta deliberadamente contra el asteroide Dimorphos, que es satélite del también asteroide (65803) Didymos. El objetivo es ver si con la tecnología actual somos capaces de desviar la trayectoria de Dimorphos cerrando la órbita para que estuviese más cerca de su objeto madre. Tras el impacto de DART, los datos obtenidos revelaron que la misión fue un éxito.

Uno de los telescopios que estuvo atento tras el impacto de DART —aunque también antes——fue el Hubble (NASA/ESA). Logró capturar una serie de imágenes donde se puede ver los rápidos cambios en Dimorphos a raíz del evento de choque. Ahora, estas imágenes han pasado a formar parte de un timelapse que revelan los cambios en el asteroide a medida que los escombros resultantes de la colisión fueron arrojados al espacio. De esta forma se puede analizar el patrón de dispersión de los materiales expelidos. Recuerden que el choque tuvo lugar a 21.000 km/h y fueron eyectados más de 900 toneladas de material del asteroide.

Varias dinámicas tras el impacto de DART

En este timelapse se pueden apreciar tres eventos que suceden simultáneamente y que fueron provocados por el choque:

• La formación de un cono de eyección.
• El remolino espiral de escombros atrapados a lo largo de la órbita alrededor de su asteroide compañero.
• La cola del asteroide barrida por el viento solar.

El cono de materiales

Los datos captados por el Hubble comienzan 80 minutos antes del impacto. Ahí se puede ver un punto brillante central. En su interior están tanto Didymos como Dimorphos ya que el Hubble no puede resolver los dos asteroides por separado. La primera captura tras el impacto de DART se tomó dos horas después del choque. Ahí se aprecia como los fragmentos desprendids se alejan paulatinamente del asteroide a una velocidad suficiente como para superar la de escape y escapar gravitatoriamente del objeto. Se puede apreciar también como los materiales eyectados forman esa especie de cono hueco tejido con filamentos largos a modo de fibras.

La espiral de fibras

Ese patrón cónico formado por los materiales expulsados se modificó a las diecisiete horas del impacto. La interacciones gravitatorias del sistema binario asteroidal distorsionó el patrón inicial. A partir de ahí aparecieron estructuras espirales provocadas fundamentalmente por el asteroide compañero, Didymos.

La cola «cometaria» de Dimorphos

Tras formarse estas espirales, el Hubble pudo captar los restos de la explosión que interactuaron con el viento solar y estas partículas se vieron arrastradas hacia atrás de forma similar a como sucede con un cometa. Esta cola de materiales se extienden en un tren de escombros donde los más ligeros viajan más rápidos, alejándose en mayor medida del asteroide Dimorphos. Después, pasados unos días, el Hubble apreció como esa cola se fragmentaba.

¿Preparados para afrontar una amenaza?

Ahora, con todos estos datos, unidos a los del telescopio Webb y a la futura misión Hera, se establecerá un plan de protección planetaria y sabremos de una mejor manera cómo reaccionar a una posible amenaza asteroidal contra nuestro planeta.

Artículos científicos relacionados

Li, J., Hirabayashi, M., Farnham, T.L. et al (2023). Ejecta from the DART-produced active asteroid Dimorphos. Nature. DOI: 10.1038/s41586-023-05811-4 (Ver).

Referencias

• Hubble captures movie of DART asteroid impact debris. ESA Hubble, heic2302 – Photo Release (Ver).