El reciente cráter de Marte

Remontémonos al día de Nochebuena del año pasado. No en la Tierra, sino en Marte. Ese día, los datos que nos envió InSight desde el planeta rojo evidenciaban un terremoto de una magnitud aproximada de 4.0. Sin embargo, el origen de ese terremoto se conoció más adelante: un reciente cráter que denota el impacto más intenso de los vistos en el sistema solar desde que comenzó la exploración espacial. Además, gracias a la sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) pudimos ver trozos de hielo llevados a superficie desde el subsuelo debido al impacto. Algo que como veremos, es de gran importancia porque, sin duda, esto tendrá implicaciones para los planes futuros de llevar humanos a Marte.

Para empezar, el hielo subterráneo podría ser un recurso vital para los futuros astronautas. Podrán usarlo para cubrir una gran variedad de necesidades como por ejemplo agua potable, agricultura e incluso propulsor de cohetes. De hecho, es la primera vez que se aprecian hielos enterrados tan cerca del ecuador marciano, ya que es la parte más cálida de Marte y, a consecuencia de ello, un lugar al que llevar astronautas.

Ojos como platos: un reciente cráter

La cara de los científicos del MRO debió ser un poema cuando observaron las fotos de antes y después del impacto del meteorito. Ahí apreciaron la verdadera magnitud del evento: el cráter era enorme. Esto supuso una inusual oportunidad para ver cómo un objeto sacude el suelo de Marte. Ahora, los datos han sido publicados en tres artículos científicos con todos los resultados y conclusiones obtenidas en base a los datos de las dos sondas (Posiolova, 2022a), además de dos anexos complementarios (Posiolova, 2022b; Kim, 2022)

El tamaño del meteoroide se estima que era de entre 5 y 12 metros de longitud. De haberse dirigido hacia la Tierra, nuestra atmósfera lo hubiese desintegrado sin ningún problema. En cambio, la atmósfera marciana por ser mucho menos densa, lo «dejó pasar» llegando a la superficie más o menos intacto. El cráter producido por este objeto se encuentra en Amazonis Planitia y tiene un diámetro de unos 150 metros y 21 metros de profundidad. Además, debido a la energía liberada, se han detectado restos de materiales eyectados incluso a 37 kilómetros de distancia.

Cincuenta días más tarde, vimos el cráter

Otro dato curioso es que a pesar de que el terremoto fue detectado el 24 de diciembre, no fue hasta el 11 de febrero de 2022 cuando los científicos del MSSS (Malin Space Science Systems) lo observaron. De todos modos, cuando la zona de la explosión del impacto fue visible para el instrumento MARCI (Mars Color Imager) del MRO, los científicos pudieron precisar con un margen de 24 horas el evento de colisión. Al correlacionarse con el evento sísmico, demostró de manera concluyente que el meteorito impactó en Marte el 24 de diciembre, causando el gran terremoto. También hay que tener en cuenta que este impacto fue el primero que se observó con ondas superficiales, lo cual permitirá estudiar todavía mejor la subsuperficie más inmediata de Marte.

No hay precedentes de un cráter de este tamaño visto en tiempos de la era espacial. A nivel geológico es algo insólito y hay que aprovechar todos los datos que nos están brindando las sondas. Según explica Liliya Posiolova, directora del Grupo de Operaciones y Ciencia del MSSS y autora del artículo científico principal, «la imagen del impacto no se parecía a nada que hubiera visto antes, con el enorme cráter, el hielo expuesto y la zona de explosión preservada en el polvo marciano». Con los datos visuales, ¿cómo no imaginarse lo que debió ocurrir en los instantes del impacto? Poder presenciarlo hubiera sido algo asombroso.

Pronto llegará el final de InSight

También hay que tener en cuenta que quizás, este sea el último resultado relevante que se publique sobre InSight mientras esté operativa. En pocas semanas terminará su misión científica aunque es cierto que se seguirán publicando nuevos artículos en base a datos que ya han sido tomados. Sin embargo, serán publicados cuando la sonda ya esté apagada.

También es de destacar que no es el primer terremoto asociado a un impacto que detecta InSight. Ha habido varios aunque ninguno tan potente como este último. En total, desde que la sonda tocó suelo marciano en noviembre de 2018, ha detectado un total de 1318 terremotos marcianos. Esperemos que con los datos que faltan por analizar, nos ayuden a comprenden mejor el interior de Marte.

Artículos científicos relacionados

Posiolova, L.V. et al (2022a). A seismic meteor strike on Mars. Science, 378, iss. 6618, pp. 360 – 361. DOI: 10.1126/science.add8574 (Ver).

Posiolova, L.V. et al (2022b). Largest recent impact craters on Mars: Orbital imaging and surface seismic co-investigation. Science, 378, iss. 6618, pp. 412 – 417. DOI: 10.1126/science.abq7704 (Ver).

Kim, D. et al (2022). Surface waves and crustal structure on Mars. Science, 378, iss. 6618, pp. 417-421. DOI: 10.1126/science.abq7157 (Ver).

Referencias

• NASA’s InSight Lander Detects Stunning Meteoroid Impact on Mars. NASA Mars News, 2022-163 (Ver).