Éxito en el primer vuelo de Ingenuity

Ayer, lunes 19 de abril, el dron Ingenuity de la misión Mars 2020 se convirtió en el primer artefacto que realizó un vuelo controlado a motor en otro planeta. El equipo del dron confirmó el éxito del vuelo tras recibir los datos a través del rover Perseverance a las 09:46 (todas las horas en horario peninsular español).

«Ingenuity es el más reciente de una larga y legendaria tradición de proyectos de la NASA que logran un objetivo de exploración espacial antes considerado imposible», afirma Steve Jurczyk, administrador en funciones de la NASA, que también hizo mención al X-15 como el primer transbordador espacial y al Sojourner como el primer rover de exploración marciana. Ahora mismo, tan solo con el primer vuelo de Ingenuity ya sabemos que volar por Marte es posible y además, usarlo en favor de la exploración planetaria. Ha hecho historia.

Un vuelo vertical

Para llevar a cabo el primer vuelo de Ingenuity, las hélices han girado a 2.400 rpm y propiciaron un despegue vertical. Lo programaron para las 09:34, que era cuando el equipo del dron determinó que las condiciones tanto atmosféricas como de energía eran óptimas. El altímetro del rover confirmó que se elevó hasta los 3 metros sobre la superficie y mantuvo un vuelo estabilizado en el aire durante 30 segundos. Luego descendió verticalmente y volvió a posarse suavemente sobre la superficie de Marte. Entre el despegue, la sustentación aérea y el aterrizaje, completó un vuelo de 39,1 segundos.

Este primer vuelo de Ingenuity, al igual que los siguientes, fue autónomo. Estuvo controlado por su propio sistema de guiado y navegación ejecutando los algoritmos desarrollados por JPL. Esto es así por los mismos motivos que el aterrizaje de Perseverance se hizo de manera automática. Marte estaba a 287 millones de Km en este primer vuelo de Ingenuity y las comunicaciones tardaban en llegar de un planeta a otro 15m 57s.

El primer vuelo de Ingenuity, comparable al de los hermanos Wright

«Ahora, 117 años después de que los hermanos Wright lograsen realizar el primer vuelo en nuestro planeta, el helicóptero Ingenuity de la NASA ha logrado realizar esta asombrosa hazaña en otro mundo», afirma Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA. «Estos dos momentos icónicos en la historia de la aviación que estaban separados por el tiempo y por el espacio, ahora estarán vinculados para siempre», esto es así porque parte de la tela del fuselaje de aquel primer avión de los Wright está dentro de Ingenuity.

Como demostrador tecnológico que es, Ingenuity, de 49 centímetros de alto y 1,8 Km de masa, no contiene instrumentos científicos. Tan solo pretende demostrar si la exploración futura de Marte y, por extensión de otros mundos, podría incluir una perspectiva aérea.

Un primer vuelo lleno de incógnitas

Este primer vuelo estaba lleno de incógnitas. Marte tiene una gravedad significativamente menor, un tercio de la de la Tierra, y una atmósfera extremadamente delgada que provoca una presión atmosférica un 1% del total de la que tenemos en la Tierra. Esto supone que la superficie de Marte se parece más a un vacío que a una sensación de presencia de aire. En otras palabras, las hélices tienen un tamaño de 1,2 metros de ancho para lograr mover esa tenue atmósfera y lograr el vuelo. El helicóptero contiene componentes comerciales, muchos de la industria de los smartphones, y que se probaron por primera vez en el espacio con Ingenuity.

Aparcado a una distancia de 64,3 metros de Ingenuity, el rover Perseverance no solo actuó como enlace de comunicaciones entre el helicóptero y la Tierra, sino que también registró las operaciones de vuelo con sus cámaras. Las Mastcam-Z y Navcam del rover proporcionarán datos adicionales sobre el vuelo del helicóptero.

Recuerden que a pesar de que Perseverance aterrizó el 18 de febrero en Marte, no fue hasta el 3 de abril cuando Ingenuity se desplegó del rover. Tras este primer vuelo y durante los próximos tres soles, el equipo del dron recibirá y analizará todos los datos e imágenes de la prueba. Así cerrará más eficazmente los flecos del segundo vuelo que será no antes del 22 de abril. Si este segundo vuelo sale con éxito, el equipo de Ingenuity expandirá el perfil de vuelo y podremos ver vuelos más arriesgados. Deseando estamos…

Referencias

• NASA’s Ingenuity Mars Helicopter Succeeds in Historic First Flight. NASA Mars News 085 (2021) (Ver).