NGC 1316: una galaxia con cicatrices

Un cúmulo de galaxias es un conjunto de galaxias que se mantienen agrupadas gravitatoriamente unas con otras. Una de estas agrupaciones es el cúmulo de Fornax, uno de los más ricos y cercanos a nuestra Vía Láctea. Y gracias al telescopio de rastreo VST (VLT Survey Telescope) situado en el Observatorio Paranal se ha podido analizar la luz del que tal vez sea su miembro más fascinante: la galaxia NGC 1316. ¿De dónde viene esa fascinación? Muy sencillo: esta galaxia ha experimentado una historia peculiar. Nació a raíz de la fusión de varias galaxias más pequeñas, tal y como se explica en este artículo publicado por ESO (European Southern Observatory) en 2014. Esta es la nueva imagen que nos ofrece el VST:

Imagen que muestra las principales galaxias que existen alrededor de NGC 1316 captada por el telescopio de rastreo del VLT (VST)como parte del Fornax Deep Survey || Créditos: ESO/A. Grado & L. Limatola (Ampliar).

El pasado aventurero de esta galaxia le ha dejado cicatrices. Las podemos apreciar en forma de distorsiones gravitatorias en la estructura lenticular. Cabe destacar que estas distorsiones no son nuevas: ya se observaron en 1970. Estas ondas, bucles y arcos siguen siendo un campo de estudio para los astrónomos. Eso sí, con una tecnología mucho más avanzada. Las observaciones indican que el interior de NGC 1316 está dominado por un agujero negro supermasivo. Esto genera chorros de partículas de alta energía que hacen de esta galaxia la cuarta fuente de radio más brillante del cielo.

La galaxia NGC 1316 y las supernovas Ia

En NGC 1316 también se han registrado cuatro supernovas de tipo Ia. Estas explosiones son de vital importancia dado que tienen un brillo muy definido. Se les denomina «candelas estándar» y pueden utilizarse para medir la distancia a la galaxia anfitriona. En este caso, la distancia es de 60 millones de años luz. De hecho, desempeñaron un papel clave en el revolucionario descubrimiento de la expansión acelerada de nuestro universo.

Las supernovas Ia se producen en un sistema binario formado por una estrella enana blanca y una estrella de menor masa. La enana blanca acreta lentamente la masa de la otra estrella hasta que llega al punto de fusión del carbono. En ese momento se inicia una reacción en cadena que termina con una explosión de supernova. Como la explosión se produce al alcanzar una masa determinada -límite de Chandrasekhar- las explosiones son prácticamente idénticas. Dependiendo del brillo percibido, se mide la distancia que nos separa de ellas.

La galaxia NGC 1316 capturada por el VST || Créditos: ESO/A. Grado and L. Limatola (imagen original).

Volviendo a la imagen que nos atañe, fue tomada dentro del sondeo llamado Fornax Deep Survey. Este proyecto pretende realizar un profundo estudio multi-imagen del cúmulo de Fornax. Gracias al instrumento OmegaCAM se pueden obtener en poco tiempo imágenes profundas de grandes áreas del cielo, dejando a los telescopios de mayor tamaño como el VLT (Very Large Telescope) la tarea de analizar los objetos individualmente.

Resultados del Fornax Deep Survey

La investigadora Enrichetta Iodice del INAF–Observatorio de Capodimonte en Nápoles (Italia) ya ha publicado dos artículos en referencia a este sondeo. En el primero de ellos (Iodice et al, 2016) detectó un puente de luz entre NGC 1399 y NGC 1387. En el segundo (Iodice et al, 2017) analiza la historia de NGC 1316 aportando pruebas de los eventos de fusión galáctica y sus componentes previos.

Teniendo en cuenta que el universo no debería existir, en el cúmulo de Fornax hay una gran diversidad de formas galácticas. Y probablemente, sobre este cúmulo y  sobre el Fornax Deep Survey habrá más publicaciones. Ahora, ya sabemos que entre unas galaxias y otras hay puentes de luz. También conocemos la historia de NGC 1316. ¿Qué será lo próximo? Pronto llegarán nuevos resultados de este sondeo.

Referencias

• Iodice, E. et al (2016). «The Fornax Deep Survey with VST. I. The Extended and Diffuse Stellar Halo on NGC 1399 Out To 192 kpc». The Astrophysical Journal 820 (1) 42. DOI: 10.3847/0004-637X/820/1/42 (Ver).
• Iodice, E. et al (2017). «The Fornax Deep Survey with VST. II. Fornax A: A Two-phase Assembly Caught in the Act». The Astrophysical Journal 839 (1) 21. DOI: 10.3847/1538-4357/aa6846 (Ver).
• Galactic Serial Killer (Ver).
• Inside the Fiery Furnace (Ver).
• Revealing Galactic Secrets (Ver).
• Revelando secretos galácticos (Ver).