InSight ya está en fase crucero rumbo a Marte

El sábado 5 de mayo era el día del despegue de InSight. En el Centro de Astrobiología (CAB/CSIC-INTA) iban a hacer una serie de actividades para seguir en directo el lanzamiento. El instrumento TWINS a bordo de la sonda es suyo y la ocasión lo merecía. Me invitaron a asistir y desde esas instalaciones pude seguir el evento. Tras el lanzamiento vendrán las fases de crucero, aproximación y EDL. Será cuando termine ésta última cuando la sonda empiece su trabajo en la superficie de Marte.

Lo cierto es que el despegue sucedió tal y como estaba previsto. No hubo retrasos y a las 13:05 (todas las horas en horario peninsular español) la cuenta atrás llegó a cero. En ese momento los dos motores principales del Atlas V 401 entraron en ignición y apenas un segundo después se escuchó aquello de «Lift-Off», indicando que el cohete había dejado tierra para iniciar su ascenso.

El Atlas V 401 a punto de ser lanzado || Créditos: NASA/Charles Babir.

A estas alturas, InSight ya se encuentra en la fase de crucero con rumbo directo a Marte. Sin embargo, desde el momento del despegue han sucedido varios hitos para que la sonda se encuentre ahora en este punto. Se los detallaré a continuación.

Lift-Off. InSight ha despegado

Cuando el cohete empezó a elevarse, el auditorio del CAB estalló en aplausos. Durante 4 minutos y 4 segundos los dos motores principales del Atlas V 401 quemaron el combustible de la primera etapa del cohete. A pesar de ser lanzado hacia el Sur desde la costa Oeste y no poder aprovechar la ventaja de la rotación de la Tierra, este cohete es lo suficientemente potente como para colocar su carga en una órbita polar tal y como hizo con InSight.

Momento del despegue de InSight || Créditos: NASA.

Una vez se apagaron los propulsores de la primera etapa, un sistema de 8 retrocohetes instalados en el adaptador 400-ISA separaron la primera etapa de la segunda en una maniobra que duró 6 segundos. A medida que la primera etapa caía al Océano Pacífico, el propulsor único de la segunda etapa entraba en funcionamiento 4 minutos y 20 segundos después del despegue.

16 segundos de pánico

Tengo que reconocerles que los 16 segundos que transcurrieron desde que se apagaron los motores de la primera etapa hasta que entró en ignición el motor de la segunda, se me hicieron eternos. Lo cierto es que la gente que estaba en el auditorio disimulaba los nervios bastante bien. Tengan en cuenta que los años de trabajo de cientos de personas, buenos amigos entre ellos, dependían del éxito del lanzamiento, y como les digo, esos 16 segundos de vuelo sin motor se me hicieron casi tan largos como la ignición de la primera etapa.

La segunda etapa del Atlas V 401 o etapa Centauro se puso en funcionamiento. Ocho segundos después las dos conchas de la cofia del cohete se desprendieron para dejar la carga útil al descubierto. El motor de la etapa Centauro es multiencendido, esto quiere decir que se puede encender y apagar las veces que se estime oportuno. El primer encendido duró 8 minutos y 56 segundos, que fue el tiempo necesario para asegurar la órbita polar.

Cofia del Atlas V 401 con InSight a bordo, antes de ser instalada en el cohete || Fuente: elchapuzasinformatico.com (Ver original).

Tras el apagado del motor, esta segunda etapa inició un vuelo sin propulsión sobre la órbita polar. Sin embargo, no llegó a completarla. Cuando llevaba recorrido el 75% de ésta y con la etapa Centauro aproximadamente sobre el polo Norte, volvió a encender el motor. Habían transcurrido 1 hora, 18 minutos y 56 segundos desde el despegue.

Velocidad de crucero y rumbo a Marte

Este segundo encendido del motor de la etapa Centauro duró 5 minutos y 23 segundos. Fue el tiempo necesario para llevar a InSight a una órbita de transferencia hacia Marte. Con esto, el viaje al Planeta Marte estaba asegurado. Tras el apagado del motor, la sonda InSight estuvo unida a la etapa Centauro durante 9 minutos. Otro momento clave tuvo lugar transcurridos 1 hora, 33 minutos y 19 segundos desde el despegue. Ahí fue cuando se confirmó la separación de la etapa crucero de la sonda y el módulo Centauro. Comenzaba la fase de crucero.

Llegada de InSight a bordo de de un avión C-17 a la Base de la Fuerza Aérea Buckley para enviarla a la Base Aérea Vandenberg || Créditos: NASA/JPL-Caltech/Lockheed Martin Space.

Desde ese momento, el viaje de InSight a Marte ya depende únicamente de la órbita de transferencia y de las correcciones de rumbo controladas que realice a lo largo de su viaje. El día de aterrizaje ya está fijado para el 26 de noviembre de este año. La hora será, según la página de la NASA, sobre las 20:00. Momentos antes será cuando sucedan los 6 minutos de terror, los de la fase EDL. Comenzarán con la entrada atmosférica de la sonda y terminarán con el aterrizaje. Pero antes de que empiece esta última fase, el 27 de septiembre finalizará la fase crucero y comenzará la de aproximación.

Eve y Wall-e

Con todo esto, la misión InSight también incorpora dos demostradores tecnológicos. Me refiero a las nanosondas MarCO (Mars Cube One). Viajarán detrás de InSight y retransmitirán a la Tierra datos de la maniobra EDL. Estas dos sondas iban insertadas en la etapa Centauro del cohete y se llaman MarCO-A (Eve) y MarCO-B (Wall-e). Estas sondas se desprendieron del Centauro 34 y 82 segundos después de la separación del Centauro y la etapa crucero de InSight.

Tras esto, la etapa Centauro realizó una tercera y última ignición para desviarse. De este modo se alejaría de la órbita de transferencia y evitará el impacto con el Planeta Rojo. El Centauro quedará en una órbita heliocéntrica. Ahora, solo falta esperar a la tarde del 26 de noviembre. Ese día nos enfrentaremos a uno de esos días de gloria de la exploración espacial. Pero antes de que llegue ese día, en Astrométrico les hablaré más de esta sonda porque los aspectos interesantes que presenta son muchos y merece la pena que sean contados. ¡Pronto volverán a tener noticias de Insight!