Martemotos, volcanes y otras razones que hacen de InSight una misión diferente
Ya queda menos para que la sonda InSight de la NASA ponga rumbo a Marte: será el próximo mes de mayo (aquí podrán ver la cuenta atrás). Bien es sabido que Estados Unidos tiene buenas experiencias en sus expediciones hacia el Planeta Rojo. Desde las Mariner hasta MAVEN, pasando por los exitosos rover, de los cuales Curiosity y Opportunity están todavía en funcionamiento. La pregunta es: ¿InSight podrá hacer algo que no se haya hecho antes? La respuesta es sí y la NASA ha dado siete razones acerca de la innovación que supondrá esta sonda. Los volcanes y el estudio del pasado de Marte están entre estas razones. Y quédense con este concepto: Martemotos. Dará que hablar.
Las siete razones de la NASA
1 – InSight y el Marte más profundo
La traducción de «InSight» podría ser la de «visión interna de algo». Y eso precisamente lo que hará la sonda: mirará el interior de Marte para ver sus «constantes vitales»: sismología, flujo de calor, radiología, etc. Será el primer chequeo exhaustivo del Planeta Rojo desde que se formó hace 4.500 millones de años.
2 – Planetas como el nuestro
El equipo de la misión espera que tras el estudio interno de Marte podamos aprender cómo se forman otros planetas rocosos. ¿Por qué esto es interesante? La Tierra y Marte fueron se formaron a partir del mismo material. Sin embargo, luego se han vuelto muy distintos. ¿Por qué no compartieron el mismo destino? A esta pregunta intentará responder InSight.
Tengan en cuenta que solo conocemos en detalle un planeta rocoso: la Tierra. Con InSight, cuando comparemos los dos interiores podremos saber por qué las evoluciones de la Tierra y Marte tomaron caminos distintos. Incluso ayudará a investigar exoplanetas tipo Tierra y afinar el cerco de aquellos que realmente podrían sustentar la vida.
3 – Martemotos
Un método fundamental que tiene InSight para investigar Marte será analizar los terremotos marcianos, es decir, los «martemotos». Desde tiempos de las Viking, la NASA no ha vuelto a enviar un sismómetro a Marte. Sin embargo, los datos que enviaron estaban llenos de ruido debido a que estaban en la parte superior de la sonda. InSight colocará el sismómetro justo en la superficie del planeta. Y aquí es donde TWINS, el instrumento español, desarrollará gran parte de su labor (Pérez-Verde, 2018).
Detalle de los instrumentos que incorpora la misión InSight || Créditos: NASA (Ver imagen).
Aunque nunca se han logrado medir estos martemotos, los científicos han visto evidencias de ellos. Pero claro, Marte no tiene mecanismos de tectónica de placas. En la Tierra es este mecanismo el que produce los terremotos. Por tanto, los maremotos deben surgir por otros métodos, como por ejemplo volcanes, grietas o impactos meteoríticos. Y la sonda InSight los detectará.
Cada uno de los martemotos se mostraría como un flash que ilumina el interior marciano. Ese fogonazo no es otra cosa que las ondas sísmicas que atraviesan las distintas capas del planeta. Al analizarlas, los científicos deducirán las profundidades de estas capas y de qué están compuestas. Será como hacer una radiografía del interior de Marte. En el transcurso de un año marciano, los científicos podrían detectar entre una docena y cien martemotos según los modelos. No serán muy intensos, eso seguro, pero sí que aportarán datos suficientes como para conocer en profundidad las entrañas de Marte.
4 – Desde la costa Oeste
Todos los lanzamientos que la NASA ha enviado a otros planetas han sido realizados desde Florida, en la costa Este. Esto ha sido así porque las leyes de la Física que rigen los lanzamientos concluían que desde allí era más viable. Sin embargo InSight será lanzada desde la Base Aérea Vandenberg en California, en la costa Oeste.
Este cambio de ubicación es posible porque el encargado de lanzar la sonda será el cohete Atlas V 401, un potente cohete que permite una trayectoria hacia Marte desde cualquiera de las dos costas. Además Vandenberg ofrecía una mayor disponibilidad en el momento del lanzamiento que las instalaciones de Florida.
Representación artística de la sonda InSight || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ver Original).
5 – Primer CubeSat interplanetario
El Atlas V 401, además de InSight también llevará a bordo un experimento de la NASA llamado MarCO. Consiste en dos minisondas llamadas Mars Cube One. Estos CubeSats tienen el tamaño de un maletín y viajarán hacia Marte a la estela de InSight.
El objetivo de estos CubeSats es el de retransmitir los datos de InSight a medida que entra en la atmósfera marciana y durante la maniobra de aterrizaje. Si tiene éxito, los MarCO podrían representar un nuevo tipo de transmisión de datos a la Tierra.
6 – Volcanes marcianos
Sabemos de sobra que Marte presenta grandes volcanes. Destaca la zona de Tharsis, una meseta donde se encuentran algunos de los volcanes más grandes del sistema solar (Pérez-Verde, 2016). El mayor de ellos, Olympus Mons con más de 20 Km de altura que tiene el privilegio de ser la montaña más alta del sistema solar.
Detalle de la meseta de Tharsis con los cuatro volcanes más representativos: Ascaeus Mons, Pavonis Mons, Arsia Mons y Olympus Mons || Créditos: NASA (Ver imagen).
InSight incorpora una sonda de calor que penetrará hasta 5 metros en el interior de Marte para medir el flujo de calor del planeta. Al combinar estos datos con otros datos que tomará la sonda, se revelará cómo la energía interna del planeta se traduce en cambios en superficie.
7 – Una máquina del tiempo
Estudiar Marte nos hace viajar al pasado remoto. Me explico: La Tierra o Venus poseen sistemas tectónicos que han destruido gran parte de su historia geológica. Sin embargo Marte ha permanecido sin grandes cambios en superficie al menos durante los últimos 3.000 millones de años. Debido a que Marte tiene un tercio del tamaño de nuestro planeta, contiene menos energía para provocar cambios estructurales. Eso lo convierte en un planeta fósil desde muchos puntos de vista. InSight los analizará.
En conclusión
Con este texto, aunque no es el primero que escribo de InSight sí que es el primero en el que les ofrezco una visión generalista de la misión. Si lo desean, aquí podrán saber más de este proyecto. Y ya les adelanto que en Astrométrico tendrán un seguimiento en profundidad ya que Jorge Pla-García, colaborador del blog, está directamente implicado en la misión. Así que recuerden: ¡en mayo tenemos lanzamiento!
Referencias
- Antonio Pérez Verde
- 26/02/2018
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