El planeta de diamante y su atmósfera

A los exoplanetas que son sustancialmente más grandes que el nuestro pero más pequeños que los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar se les conoce como súper Tierras, y el exoplaneta 55 Cancri e es uno de ellos. Éste tiene 8 veces la masa de la Tierra y está situado a 40 años luz en dirección a la constelación de Cancer. Ha sido observado por un equipo de investigadores encabezado por científicos del UCL (University College de Londres) y para analizarlo han utilizado los datos obtenidos con el instrumento WFC3 (Wide Field Camera 3) instalado en el telescopio espacial Hubble (NASA/ESA).

Con todo lo obtenido, los científicos fueron capaces de analizar la atmósfera del exoplaneta, siendo ésta la primera vez que se detectan gases en la atmósfera de una súper Tierra. Los resultados han revelado la presencia de hidrógeno y helio, pero a su vez, la inexistencia de vapor de agua. «Las observaciones de la atmósfera de 55 Cancri e indican que el planeta ha logrado conservar una cantidad significativa de hidrógeno y helio de la nebulosa en la cual se formó», explica Angelos Tsiaras, estudiante de doctorado en la UCL que desarrolló la técnica de análisis junto con sus colegas Ingo Waldmann y Marco Rocchetto.

Representación artistica de la súper Tierra 55 Cancri e mostrada delante de su estrella madre | Créditos: ESA/Hubble, M. Kornmesser.

«Tenemos pistas en cuanto a lo que el planeta es en la actualidad y nos gustaría saber cómo se podría haber formado y evolucionado», explica Giovanna Tinetti, también de la UCL. Se cree que las súper Tierras como Cancri e son el tipo más común de planeta en nuestra galaxia. Y este en concreto gira muy cerca a su estrella madre tardando tan solo 18 horas en completar su ‘año’. El hecho de que se encuentre tan próximo hace que las temperaturas en este exoplaneta pueden llegar a ser de 2.000 ºC.

Como curiosidad, este exoplaneta es conocido como el «planeta de diamante» porque los modelos calculados en función de su masa y su radio sugieren que su interior es rico en carbono. Si viviéramos allí, los diamantes seguro que valdrían mucho menos de lo que valen porque serían muy abundantes. ¿Os imagináis cuál sería el precio en aquel lugar de algo tan escaso como el agua?

Referencias:
– Detection of an atmosphere around the super-Earth 55 Cancri e (A. Tsiaras et al., 2016, Astrophysical Journal, arXiv:1511.08901)
– First Detection of Super-Earth Atmosphere
– First detection of gases at super-Earth show a light-weight, dry atmosphere – with a hint of carbon too?