¿Cuál es el origen del tiofeno encontrado en Marte?

¿Se producen compuestos orgánicos en Marte? Hace unos años no sabríamos qué responder a esa pregunta. Ahora, sin embargo, sabemos que es un «sí» rotundo. Y no solo eso. Poco a poco esa respuesta va aumentando su tamaño ya que cada vez más son los compuestos que se detectan en nuestro planeta vecino. Uno de los últimos en ser detectado ha sido el tiofeno: cuatro carbonos, cuatro hidrógenos y un azufre. Esa es la composición de esta molécula con forma de anillo detectada por el rover Curiosity allá por 2018. Y antes de continuar, quiero remarcarles que compuestos orgánicos no implican vida. Es decir, la detección del tiofeno no implica vida en Marte necesariamente.

En la Tierra, el tiofeno podemos encontrarlo como parte de querógenos, esto es, mezclas de compuestos orgánicos depositados en rocas sedimentarias. También los podemos encontrar en estromatolitos y microfósiles. La pregunta es: ¿cómo se ha producido el tiofeno en Marte? Aunque en la Tierra este compuesto está vinculado a la actividad biótica, también hay procesos abióticos que lo producen. Es algo similar a lo que ocurre con el metano. Dicho de un modo más general, el tiofeno puede estar vinculado tanto a la actividad bioquímica como a la actividad geoquímica.

La discusión sobre el tiofeno

En un artículo científico publicado en la revista Astrobiology y que podrán encontrar en las referencias (Heinz & Schulze-Makuch, 2020), se discute el potencial del tiofeno como biomarcador en Marte, es decir, la posibilidad de que proceda de actividad biológica, de vida marciana. También se establece una relación entre estos tiofenos y minerales marcianos que presentan sulfatos. El artículo también sugiere futuras investigaciones tanto en Marte como en laboratorios aquí en la Tierra para comprobar si estos tiofenos son de origen bioquímico o de origen geoquímico.

Schulze-Makuch y Heinz, ambos de la Technische Universität de Berlín (Alemania), no se cierran al origen bioquímico del tiofeno. De ser éste el origen, involucraría bacterias. Por supuesto, en ningún momento descartan el origen geoquímico. Por precedentes con otros compuestos orgánicos, el origen geológico tiene las de ganar. Pero estos dos científicos han decidido tomar el camino complejo: intentar demostrar un origen bioquímico para ver si en Marte hubo bacterias y de este modo, responder afirmativamente a una de las preguntas clave de la ciencia: ¿Hubo vida en Marte?

Mirando al futuro

En breve, los futuros rover marcianos que ya están listos para despegar, Rosalind Franklin (ESA) y el recién bautizado Perseverance (NASA), ayudarán a responder a esa pregunta y seguro que nos ofrecen nuevos e interesantes datos que complementarán los obtenidos por el Curiosity. El debate continua y en unos meses, habrá más datos que harán de esta discusión un tema mucho más interesante.

Referencias

• Giuranna, M. et al (2019). «Independent confirmation of a methane spike on Mars and a source region east of Gale Crater». Nature Geoscience, 12, 1752-0908. DOI: 10.1038/s41561-019-0331-9 (Ver).
• Good, A. et al (2020). «NASA Finds Ancient Organic Material, Mysterious Methane on Mars». NASA News 2018-131 (Ver).
• Heinz, J.; Schulze-Makuch, D. (2020). «Thiophenes on Mars: Biotic or Abiotic Origin?». Astrobiology, DOI: 10.1089/ast.2019.2139 (Ver).