Lucy in the sky with(out) diamonds

La misión Lucy, la primera que la NASA envía a los asteroides troyanos de Júpiter, por fin ha sido lanzada. El lanzamiento tuvo lugar a las 11:34 (todas las horas en horario peninsular español) del 16 de octubre de 2021 mediante un cohete Atlas V 401 de ULA (United Launch Alliance). El Complejo de Lanzamiento 41 fue testigo de excepción para decir aquello de «Lucy in the Sky».

A las 11:38, cuatro minutos después del lanzamiento, se separó la primera etapa del Atlas V 401. Luego, a las 12:38, Lucy se separó de la segunda etapa o etapa Centauro. Las solapas de la cofia se desprendieron y sus dos paneles solares de 7,3 metros de diámetro cada uno se desplegaron a las 13:09 según informó la NASA. Ahí comenzaron a cargar las baterías para alimentar la sonda.

Plan de vuelo de Lucy

Ahora, la sonda está viajando a más de 100.000 Km/h en una trayectoria que le hará orbitar al Sol y regresar a las proximidades de la Tierra en octubre de 2022. Ahí realizará una asistencia gravitatoria que llevará a Lucy más allá de la órbita de Marte. Volverá de nuevo hacia la Tierra y recibirá una nueva asistencia gravitatoria en 2024. Ahí pondrá rumbo al asteroide (52246) Donaldjohanson, ubicado dentro del cinturón principal. Ahí llegará en 2025.

lucy in the sky — Imagen de 2 min 30 seg tomada durante el lanzamiento de Lucy || Créditos: NASA/Bill Ingalls (Ampliar).

Una vez visite a (52246) Donaldjohanson, viajará hacia sus encuentros con los asteroides troyanos tal y como comentábamos en 107.ciencia. Llegará en 2027. Los asteroides troyanos que analizará Lucy están orbitando cerca de los puntos de Lagrange de Júpiter. Un enjambre está situado a unos 60º de arco por delante de Júpiter, alrededor de Lagrange 4 o L4. El otro a 60º de arco por detrás y orbitan a Lagrange 5 o L5. En cuanto a distancias, los troyanos están de Júpiter tan alejados como Júpiter lo está del Sol.

En primer lugar realizará cuatro sobrevuelos a cuatro asteroides troyanos del punto Lagrange 4, que son (3548) Eurybates, (11351) Leucus, (15094) Polymele y (21900) Orus. Luego volverá de nuevo a la Tierra para un tercer impulso gravitatorio en 2031. Esto llevará a Lucy al punto Lagrange 5 para realizar un sobrevuelo a (617) Patroclus. Ahí llegará en 2033.

Lucy in the Sky con Donald Johanson

De este modo Lucy podrá investigar de cerca estos cuerpos considerados «fósiles» de los cuerpos que formaron los planetas rocosos del sistema solar. Como curiosidad, la sonda Lucy recibe su nombre por uno de los homínidos fosilizados más antiguos que se conocen y fue descubierta por el antropólogo Donald Johanson, que da nombre al primer asteroide que visitará Lucy, llamado (52246) Donaldjohanson.

Las evidencias científicas indican que los asteroides troyanos son los restos del material que formó planetas. Estudiarlos puede revelar información todavía desconocida sobre cómo se formó y evolucionó nuestro sistema solar del mismo modo que el hallazgo de Lucy aumentó nuestra comprensión de la evolución humana.