Cuando el lander InSight aterrice en Marte el próximo 26 de noviembre, lo primero que hará será expandir sus paneles solares y desplegar su brazo robótico. De este modo colocará en el suelo algunos de sus instrumentos. A diferencia de los rovers, InSight es estático, no tiene ruedas, ya que se trata de un módulo de aterrizaje. Aun así, podrá estudiar el planeta en su totalidad sin moverse de su lugar de aterrizaje, en Elysium Planitia.
La sonda InSight está equipada con el instrumental necesario como para detectar señales geofísicas tanto en superficie como en subsuperficie, incluidos terremotos y flujos de calor. También podrá analizar señales de radio que ofrecerán datos sobre el bamboleo en rotación de Marte. Este bamboleo ayudará a responder la pregunta de si el núcleo del planeta es líquido o sólido.
Para conocer la ciencia que desarrollará InSight en Marte, la NASA nos ofrece esta lista con cinco conceptos que explican cómo la sonda cumplirá sus objetivos científicos:
1. InSight puede medir terremotos en cualquier lugar de Marte
Los terremotos en nuestro planeta se detectan usando redes de sismómetros. InSight lleva a bordo uno y se llama SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure). El equipo científico utilizará técnicas para analizar las ondas sísmicas que ocurran en cualquier parte del planeta únicamente con un sismómetro, por eso, sea cual sea el lugar de aterrizaje, podrá analizar cualquier terremoto.
SEIS medirá las ondas sísmicas tanto de los terremotos como de los impactos de meteoritos. La velocidad de las ondas varía según el material por el que viajan, lo que ayuda a los científicos a deducir de qué está hecho el interior del planeta. Estas ondas tienen comportamientos muy dispares. Algunas vibran a través de la superficie mientras que otras rebotan en el centro. También se desplazan a distintas velocidades. Los sismólogos juegan con estas características para saber dónde y cuándo ha sucedido el evento originario de estas ondas.
2. El sismómetro de InSight necesita paz y tranquilidad
Los sismómetros son instrumentos extremadamente sensibles. Deben estar aislados para medir las ondas sísmicas con precisión. SEIS es tan sensible que es capaz de detectar vibraciones más pequeñas que el ancho de un átomo de hidrógeno. Será el primer sismómetro colocado en la superficie marciana y será miles de veces más preciso que los sismómetros que se colocaron en las Viking.
Para aprovechar esta gran sensibilidad, los ingenieros le han colocado a SEIS una cubierta que hace las funciones de escudo térmico y cortavientos. El brazo robótico de InSight la colocará sobre el sismómetro. Esta cúpula proporciona a SEIS un lugar acogedor para esconderse de los vientos y de los intensos cambios de temperatura de Marte, que pueden crear cambios minúsculos en los resortes y la electrónica del instrumento.
3. InSight tiene una sonda se introducirá en el interior de Marte
Seguro que muchos de ustedes han intentado en alguna ocasión clavar un clavo. Sabrán que la clave está en mantenerlo firme. InSight tendrá que clavar una sonda, que al fin y al cabo, es lo mismo. Ya sea en sus casas o en Marte, la clave está en mantenerlo firme.
Este instrumento, llamado HP3 (Heat Flow and Physical Properties Package), sostiene esta unida a un cable. Un mecanismo lo clavará hasta llegar a 5 metros bajo tierra y arrastrará una cinta que lleva incrustados sensores de calor. A esa profundidad podrá detectar el calor atrapado dentro de Marte desde que el planeta se formó.
4. InSight puede aterrizar en un lugar seguro sin ruedas
Debido a que InSight necesita paz y tranquilidad, como ya hemos visto, y dado que puede recopilar datos sísmicos y de calor desde cualquier lugar del planeta, la nave podría aterrizar en cualquier lugar. Por eso se ha elegido uno de los lugares más seguros y tranquilos de Marte.
El equipo de InSight seleccionó una ubicación próxima al ecuador marciano llamada Elysium Planitia, un lugar extremadamente plano. Eso hace que aterrizar sea sencillo y seguro, dentro de lo que es aterrizar en otro planeta. En Elysium Planitia apenas existen rocas y la luz solar es abundante para poder alimentar la sonda.
5. InSight puede medir el bamboleo de Marte
InSight tiene dos antenas de banda X que conforman un tercer instrumento, llamado RISE (Rotation and Interior Structure Experiment). Las señales de radio de RISE se medirán durante meses, tal vez incluso años, para estudiar el pequeño bamboleo en la rotación del planeta. Ese bamboleo es un signo de si el núcleo de Marte es líquido o sólido, un rasgo que también podría arrojar luz sobre el delgado campo magnético del planeta.
La recopilación de datos detallados sobre esta oscilación no ha ocurrido desde la misión de tres meses de Mars Pathfinder en 1997, aunque el roedor Opportunity realizó algunas mediciones en 2011 mientras permaneció inmóvil, esperando el invierno. Cada vez que una nave espacial estacionaria envía señales de radio desde Marte, puede ayudar a los científicos a mejorar sus mediciones.
Esta misión llegará a Marte el próximo 26 de noviembre. Así que vayan preparándose porque en unos días, InSight será la protagonista.
Referencias
- NASA 2018-246 (2018). «NASA’s InSight Will Study Mars While Standing Still». NASA News (Ver).
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