El demostrador tecnológico Ingenuity, primer helicóptero de Marte, ha puesto fin a su misión tras superar sobradamente las expectativas realizando muchísimos más vuelos de los planeados. Es cierto que el ingenio está correctamente posado en la superficie del Planeta Rojo, sin embargo, en las imágenes captadas de su vuelo del pasado 18 de enero, se vio que al menos una pala de su rotor sufrieron daños durante su aterrizaje y ya no es capaz de levantar el vuelo. En datos, para poner en contexto el éxito de la misión, a lo largo de más de tres años el helicóptero de Marte ha realizado 72 vuelos, 14 de ellas ha viajado más lejos de lo planeado, registrando más de dos horas de tiempo total de vuelo. Las expectativas iniciales eran de tan solo cinco vuelos así que vean lo exitoso de la misión.
«Ese extraordinario helicóptero voló más alto y más lejos de lo que jamás imaginamos y ayudó a la NASA a hacer lo que mejor sabemos hacer: hacer posible lo imposible. A través de misiones como Ingenuity, la NASA está allanando el camino para futuros vuelos en nuestro sistema solar y una exploración humana más inteligente y segura a Marte y más allá», explicó Bill Nelson, administrador de la NASA.
Breve historia de Ingenuity, el helicóptero marciano
Recuerden, Ingenuity aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021, estando inicialmente acoplado al vientre del rover Perseverance. Su primer despegue lo realizó el 19 de abril y el helicóptero de Marte demostró por primera vez que era posible realizar un vuelo controlado y propulsado en Marte. Tras realizar otros cuatro vuelos y llegar así a sus expectativas. Cumplió la tarea de de explorador aéreo para el equipo que opera el rover Perserverance y como guinda, el helicóptero de Marte ejecutó con éxito dos pruebas de vuelo que ampliaron el conocimiento de los límites aerodinámicos que se podrán encontrar futuras misiones.
«Ingenuity es un ejemplo de la forma en que superamos los límites. Estoy increíblemente orgulloso del equipo que tenemos detrás de este logro tecnológico histórico y estoy ansioso por ver qué inventarán a continuación», explica Laurie Leshin, director del JPL de la NASA.
¿Qué le ocurrió al helicóptero marciano?
El equipo de Ingenuity planeó que el helicóptero realizase un breve vuelo vertical el 18 de enero. De esta forma pretendían determinar su ubicación exacta tras realizar un aterrizaje de emergencia en su vuelo anterior. En base a los datos, el helicóptero alcanzó una altura de unos 12 metros y estuvo en el aire unos 4,5 segundos antes de comenzar su descenso. Esta vuelta a la superficie se realizó a una velocidad aproximada de 1,0 metros por segundo. Sin embargo, aproximadamente a 1,0 metros de la superficie, Ingenuity perdió el enlace de comunicaciones con el rover Perseverance.
Al día siguiente, se restablecieron las comunicaciones y el helicóptero de Marte logró transmitir más información sobre el vuelo. A los pocos días, tras analizar algunas de las imágenes que se recibieron en la Tierra, se apreció que había daños en una de las cuatro palas del rotor. Ahora, están investigando las causas de la pérdida de la comunicación y la orientación del helicóptero en el momento del aterrizaje.
Breve resumen de Ingenuity en Marte
Como ya se ha comentado, la misión del helicóptero de Marte duró mucho más de lo estimado. Concretamente, estuvo activa casi 1.000 días marcianos, más de 30 veces lo planeado inicialmente. Además, con cada vuelo fue mejorado su capacidad de elegir de forma autónoma sitios de aterrizaje o limpiarse después de tormentas de polvo. En total, operó desde 48 lugares de aterrizaje distintos, realizó tres aterrizajes de emergencia y sobrevivió a un gélido invierno marciano. De hecho, Ingenuity no pudo alimentar sus calentadores durante la noche en los soles más fríos del invierno marciano. Ello provocó que la computadora de vuelo se congelara y tuviera que reiniciarse periódicamente.
Los apagones invernales pusieron a prueba al equipo humano del rover de Marte. Tuvieron que rediseñar las operaciones durante esa época del año marciano para poder seguir volando. Ahora, con la capacidad de vuelo imposibilitada, realizará unas últimas pruebas para intentar averiguar qué le ha ocurrido en la pala del rotor y descargar tanto imágenes como datos que todavía están en la memoria del ingenio. Otra opción era llevar a Perseverance hacia ese lugar, sin embargo, se encuentra demasiado lejos actualmente.
Los hermanos Wright y el helicóptero de Marte
Ya para terminar, me gustaría remarcar las palabras de Teddy Tzanetos, investigador en el JPL de la NASA y director del proyecto de Ingenuity:
Es una lección de humildad que Ingenuity no solo lleve a bordo una muestra original del primer avión de los hermanos Wright, sino que este helicóptero ha seguido sus pasos demostrando que el vuelo es posible en otro mundo.
Referencias
- After Three Years on Mars, NASA’s Ingenuity Helicopter Mission Ends. NASA (Ver).
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