Heterociclos de nitrógeno en Marte

El rover Curiosity de la NASA, que lleva recorriendo el cráter Gale desde 2012, acaba de demostrar que nos puede seguir sorprendiendo. Tras analizar unas muestras, un equipo científico liderado por la científica Amy Williams, que investiga en la Universidad de Florida (Estados Unidos), ha confirmado el hallazgo de la colección de moléculas orgánicas más diverso jamás encontrado en Marte. En total se han detectado 21 moléculas de la extracción de la roca llamada «Mary Anning 3». De ellas, 7 no se habían detectado hasta ahora. Entre las nuevas se encuentran, por ejemplo, los heterociclos de nitrógeno y los benzotiofenos. Este hallazgo no solo refuerza la idea de que el Marte antiguo fue habitable, sino que abre una ventana a la posibilidad de existencia de una química prebiótica tal y como la conocemos en la Tierra.

Nueva metodología en el experimento con SAM

El  hallazgo ha sido el resultado de un experimento llevado a cabo por el instrumento SAM (Sample Analysis at Mars). Este instrumento calienta las muestras hasta pulverizarlas y lo que analiza son los gases que se desprenden. La contra de esta metodología es que algunas moléculas orgánicas complejas corren el riesgo de destruir antes de poder ser identificadas.

Sin embargo, Williams utilizó una técnica pionera utilizando TMAH (hidróxido de tetrametilamonio). El proceso se inicia cuando el rover deposita el polvo de roca en una pequeño recipiente lleno de este reactivo. El TMAH disuelve y libera moléculas que, de otro modo, quedarían atrapadas o se degradarían debido al calor. Para asegurarse de que los resultados fuesen correctos, el equipo de científicos liderado por Williams replicó el experimento en la Tierra utilizando fragmentos del meteorito Murchinson, que contiene cantidades significativas de materia orgánica. Los resultados obtenidos confirmaron que esta nueva técnica es capaz de descomponer grandes estructuras orgánicas en piezas identificables.

Heterociclos de nitrógeno y benzotiofeno

Además de ser la mayor colección de moléculas orgánicas descubierta en Marte, hay más: la sorpresa ha saltado al ver la naturaleza de las moléculas. Entre los compuestos se han identificado heterociclos de nitrógeno.

Los heterociclos de nitrógeno son estructuras en forma de anillo que contienen carbono y nitrógeno. Lo que destaca de ellos es que son los precursores químicos del ARN y del ADN. Estas dos macromoléculas están consideradas las bases de la información genética tal y como la conocemos. «Este hallazgo es profundo porque estas estructuras nunca se habían encontrado antes en la superficie de Marte ni en meteoritos marcianos» asegura Williams.

También se detectó benzotiofeno, que es una molécula rica en carbono y azufre que suele encontrarse en meteoritos. Esta molécula es una de las candidatas para «sembrar» la química de la vida.

El oasis de Mary Anning

La muestra se extrajo en una zona del Monte Sharp rica en minerales arcillosos denominada Mary Anning. Esta región, hace unos 3.500 millones de años, fue un paisaje lleno de lagos y arroyos que se inundaban y secaban cíclicamente. «La revelación de esta misión para mí no ha sido solo que Marte era habitable, sino lo increíblemente habitable que era», comenta Ashwin Vasavada, científico del proyecto en el JPL.

La importancia de las arcillas es crucial porque actúan como una cápsula del tiempo química. A pesar de que Marte es hoy un desierto gélido bombardeado por una radiación letal que destruye la materia orgánica, estas arcillas han logrado preservar compuestos complejos durante miles de millones de años.

El gran dilema: ¿heterociclos de nitrógeno y benzotiofenos de origen biológico o geológico?

Es fundamental aclarar que la presencia de estas moléculas no es una prueba directa de vida pasada en Marte. Las moléculas orgánicas pueden formarse de tres formas distintas:

1. Procesos biológicos: restos de antiguos microorganismos.
2. Procesos geológicos: reacciones químicas naturales entre el agua y la roca.
3. Aportes externos: impactos de meteorito y polvo interplanetario.

Por ahora, Curiosity no tiene el instrumental necesario para distinguir entre estos tres orígenes. Sin embargo, sí que nos ha confirmado que Marte tenía todos los ingredientes necesarios para que surgiese la vida.

Los heterociclos de nitrógeno cambiarán el futuro de la exploración marciana

Este éxito de Curiosity es una prueba de concepto para las próximas misiones. La técnica usando TMAH seguramente se implementará en instrumentos de nueva generación, como el de la misión ExoMars de la ESA con destino Marte y en el dron Dragonfly de la NASA rumbo a Titán, en Saturno.

Por otro lado, la comunidad científica insiste en que la única forma de resolver definitivamente el misterio es proceder con una misión de retorno de muestras. Así estaba planteado en la MSR (Mars Sample Return), ya cancelada. La comunidad científica coincide en que solo analizando estas rocas en laboratorios en la Tierra, podrá confirmar el origen de estos compuestos.

Artículos científicos relacionados

Williams, A.J., Eigenbrode, J.L., Millan, M. et al. (2026). Diverse organic molecules on Mars revealed by the first SAM TMAH experiment. Nature Communication, 17, 2748. DOI: 10.1038/s41467-026-70656-0 (Ver).

Referencias

• NASA’s Curiosity Finds Organic Molecules Never Seen Before on Mars. NASA, Articles 2026-024 (Ver).
• NASA’s Curiosity rover finds building blocks of life on Mars. Scientists aren’t sure how they got there. Space.com (Ver).
• Curiosity rover detects building blocks of life in first-ever experiment on Mars. CNN (Ver).