Rosalind Franklin pondrá rumbo a Marte

Una de las misiones que más contratiempos ha visto en su preparación es la antes conocida como ExoMars 2020 de la Agencia Espacial Europea (ESA). Este proyecto ha sido rebautizado y ahora se le conoce como Rosalind Franklin. Su destino sigue siendo el mismo: Marte. El mayor contratiempo, quizás, fue cuando la ESA se deshizo de Roscosmos, la agencia espacial rusa. En parte, vino por la invasión rusa a Ucrania donde Europa se desvinculó de cualquier favor ruso. Tras años de incertidumbre, Rosalind Franklin tiene luz verde para su implementación final. Este espaldarazo viene por parte de SpaceX, que marcará un hito en su trayectoria por ser su primera misión con rumbo a Marte. Además, con un lanzador de excepción: el Falcon Heavy.

El objetivo de Rosalind Franklin: mirar bajo la superficie

A diferencia de otros vehículos que han recorrido el suelo marciano, el Rover Rosalind Franklin tiene una misión muy específica. Va a ser el primer vehículo diseñado para indagar bajo la superficie de Marte con un objetivo muy ambicioso: buscar señales de vida, pasada o presente.

Lo que también se sabe es el lugar donde aterrizará la misión: Oxia Planum. Se trata de una región en la que los científicos creen que pudo albergar agua en el pasado. Al perforar el subsuelo, el rover espera encontrar biomarcadores que hayan estado protegidos de la intensa radiación a la que está sometida la superficie.

SpaceX debutará en una misión a Marte

Uno de los discursos que Elon Musk tiene siempre en la boca es la conquista de Marte. Sin embargo, ninguno de sus cohetes ha puesto rumbo al planeta rojo. Ahora, ya tiene una misión preparada para ser lanzada por uno de sus cohetes: el Falcon Heavy. Se trata de un cohete extremadamente potente con tres núcleos reutilizables.

¿Qué es más potente, SLS o Falcon Heavy?

Ahora que tenemos reciente la misión Artemis II y su cohete, el SLS (Space Launch System). ¿Cuál de los dos es más potente? Realmente tenía claro que el SLS es más potente, pero no sabía en qué medida. Haciendo los cálculos, el SLS tiene casi el doble de empuje que el Falcon Heavy en una relación de 1,74. En cifras absolutas, el SLS tiene un empuje de 4,0 millones de kg mientras que el Falcon Heavy lo tiene de 2,3 millones de kg.

La selección de este cohete viene dada por un tercer actor en este proyecto. Por un lado tenemos a la ESA, por otro SpaceX, y quien realmente ha seleccionado el cohete es un socio en la misión Rosalind Franklin: la NASA. Así que, paradójicamente, SpaceX no iniciará sus viajes a Marte con su Starship, sino que lo hará con el Falcon Heavy.

El trayecto de Rosalind Franklin

Antes de hablar de la trayectoria del rover Rosalind Franklin me gustaría poner en contexto el programa ExoMars. Inicialmente, se iban a lanzar dos misiones prácticamente seguidas: un orbitador y un rover. El orbitador TGO se lanzó y sigue activo en Marte. Junto a él se envió el demostrador de aterrizaje Schiaparelli, pero no aterrizó correctamente. Por otro lado estaba el rover de la misión, ExoMars 2020, que es el que ha sufrido más retrasos. Una breve historia del rover Rosalind Franklin podría ser esta:

• 2012: La NASA se retira del proyecto original por problemas de presupuesto. Decidió centrar sus esfuerzos en Marte hacia el diseño de un rover propio. Hoy lo conocemos como Perseverance.
• 2016: Con la NASA fuera de la misión, la ESA se asocia con Roscosmos para lanzar el orbitador TGO (Trace Gas Orbiter). Roscosmos se comprometió a desarrollar también el sistema de lanzamiento y aterrizaje para el rover. El fallo de Schiaparelli y otros retrasos, como la pandemia de la COVID-19, impidieron que el rover no se pudiese lanzar en las ventanas de 2020 ni en la de 2022.
• 2022: La invasión de Ucrania provoca que Europa rompa lazos con Rusia, dejando al rover sin cohete y sin plataforma de aterrizaje.
• 2024: La NASA vuelve al proyecto, firmando un nuevo acuerdo para proporcionar el lanzamiento, motores de frenado y tecnología clave.
• 2026: El Falcon Heavy de SpaceX es el cohete elegido para lanzar la misión.

¿Qué aporta la NASA a la misión?

Bajo el proyecto ROSA (Rosalind Franklin Support and Augmentation), la NASA no solo ha proporcionado el cohete a través de la contratación del Falcon Heavy, sino que también va a aportar elementos vitales para el correcto funcionamiento del rover. Desde la NASA destacan tres:

• Sistemas de calefacción: incorporará unas unidades de radioisótopos que evitarán que los circuitos del rover se congelen en las noches marcianas. Serán de plutonio, material del que carece la ESA.
• Retrocohetes de frenado: la NASA tiene testada esta tecnología en sus aterrizajes en Marte. La agencia estadounidense aportará la plataforma con la que el vehículo tocará suelo marciano con suavidad.
• Espectrómetro de masas: el rover Rosalind Franklin portará un instrumento de última generación que será capaz de analizar las moléculas orgánicas recogidas por el taladro del rover.

Personalmente, opino que si la NASA ha decidido apostar por esta misión es porque ha visto mucho potencial en ella. Como curiosidad, la última vez que la NASA se bajó de una misión de la ESA por recortes presupuestarios, fue Rosetta para la conquista del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Fue un éxito y quizás ahora haya visto tanto potencial en esta misión que haya decidido apostar por ella.

La pregunta del millón: ¿Cuándo despegará Rosalind Franklin?

Si todo va según lo previsto, el lanzamiento se realizará a finales de 2028 desde el Complejo 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida (Estados Unidos). Será una espera larga pero necesaria porque no se puede lanzar a Marte cuando uno quiera. Los períodos óptimos se abren cada 26 meses y visto el historial de la misión, prefieren dar pasos sobre seguro. Dos años más en la planificación pueden marcar la diferencia entre el éxito o el fracaso en esta misión.

Para terminar, el rover lleva el nombre de la química británica Rosalind Franklin. Sus trabajos fueron fundamentales para comprender la estructura helicoidal del ADN. Sin duda, un nombre muy apropiado para un robot cuya misión es buscar, precisamente, las huellas de la vida.

Referencias

• NASA Begins Implementation for ESA’s Rosalind Franklin Mission to Mars. NASA (Ver).
• This life-hunting rover may be SpaceX’s 1st-ever Mars launch. Space.com (Ver).