La sonda Cassini nos da una sorpresa en Encélado

El 15 de septiembre de 2017 la sonda Cassini puso fin a su misión en un Grand Finale que la llevó a adentrarse en la atmósfera de Saturno tras analizar el planeta anillado y varios de sus satélites a lo largo desde que llegó en 2004. Sin embargo, que una misión finalice no quiere decir que acabe su producción científica. Prueba de ello es un artículo científico publicado estos días con datos tomados en 2008 que han revelado que una sorpresa en Encélado, un satélite de Saturno de 500 kilómetros de diámetro.

Un nuevo análisis de datos que tomó en su día la sonda Cassini de la NASA ha mostrado evidencias de compuestos orgánicos no detectados hasta ahora. Los datos proceden de una pluma de partículas de hielo eyectadas desde el océano interno situado bajo la corteza helada de Encélado, uno de los satélites de Saturno. Los investigadores también apreciaron evidencias de moléculas detectadas previamente, pero las que ahora se han detectado resultan compatibles con el desarrollo de actividad bioquímica.

Analizando partículas frescas

Las partículas de hielo estudiadas fueron recogidas a tan solo 21 kilómetros de la superficie del satélite. Con ello, es la primera vez que los científicos observan esta diversidad de materia orgánica en partículas recién eyectadas. Los hallazgos suponen un importante paso hacia la confirmación de una química orgánica activa bajo la superficie helada del satélite. Es más, es el tipo de actividad química que se da en compuestos y procesos esenciales para la vida tal y como la conocemos en la Tierra.

Con esta investigación (Khawaja, 2025), además de aumentar la diversidad de compuestos orgánicos detectados, se añade una nueva dimensión a los estudios anteriores que analizaron las partículas captadas a través de la pluma, siendo esto lo más parecido a sumergirse en el océano subsuperficial.

Materia orgánica modificada

Anteriormente, parte de los científicos que participan en esta investigación habían detectado materia orgánica incrustada en granos de hielo dispuestos a lo largo del anillo E de Saturno y que procedían de las eyecciones de materiales de Encélado (Khawaja, 2019). «Posiblemente estuvieran alterados por la intensa radiación que los rodeaba», apuntó Nozair Khawaja, autor principal del estudio y científico en la Freie Universität de Berlín (Alemania). «Estos nuevos compuestos orgánicos tan solo tenían unos minutos de antigüedad desde que fueron eyectados desde el océano bajo la superficie de Encélado», añadió.

Gracias al análisis previo de datos de Cassini, los científicos sabían que en las partículas del anillo E había compuestos orgánicos que contenían nitrógeno y oxígeno. Sin embargo, la nueva investigación analizó granos de hielo de una pluma lunar en sí misma. Es decir, partículas detectadas mucho más cerca de su origen subsuperficial. En estudios anteriores analizaron partículas alteradas debido a una larga exposición al espacio (Postberg, 2018). Ahora, la nueva investigación ha analizado compuestos recién eyectados que apuntan a que están disponibles en el océano de Encélado.

El análisis de datos y la sorpresa en Encélado

Los datos que han dado pie a esta investigación fueron enviados a la Tierra en 2008, tras el impacto de las partículas de hielo en el instrumento Cassini’s Cosmic Dust Analyzer. Además de provenir directamente de la pluma de materiales eyectados, las partículas estaban fragmentadas debido al impacto a unos 18 kilómetros por segundo. Tal evento de colisión vaporizó los hielos e ionizó una gran parte de ellos. Bajo ese escenario, los iones fueron analizados por el espectrómetro de masas de la sonda, que examinó su composición química.

Los científicos no solo estudiaron los fragmentos más grandes, sino que también pudieron analizar los más pequeños. Estos eran inferiores a una milésima de milímetro, eran incluso más pequeños que el virus de la gripe. Así, con estos análisis lograron identificar compuestos orgánicos que no se habían visto antes en las partículas procedentes de las plumas.

La sorpresa en Encélado indica una química compatible con la sustentación de vida tal y como la conocemos

Entre los compuestos detectados se encontraban algunos pertenecientes a las familias de ésteres y éteres alifáticos y cíclicos. Unido a los compuestos aromáticos, nitrogenados y oxigenados confirmados anteriormente, las nuevas partículas pueden formar parte de los componentes básicos para sustentar reacciones y procesos químicos que podrían haber dado lugar a una química orgánica más compleja. La sorpresa en Encélado saltó porque esto resulta especialmente interesante en el campo de la astrobiología ya que reduce el entorno en el que buscar indicios de vida en el sistema solar.

Después de aquella maniobra para atravesar la pluma de materiales eyectados en 2008, la misión Cassini siguió explorando el sistema de Saturno durante casi una década más, siendo una de las misiones más prolíficas que se han enviado al espacio.

Artículos científicos relacionados

Khawaja, N., Postberg, F. et al (2019). Low-mass nitrogen-, oxygen-bearing, and aromatic compounds in Enceladean ice grains. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 489, iss. 4, pp. 5231–5243. DOI: 10.1093/mnras/stz2280 (Ver).

Khawaja, N., Postberg, F., O’Sullivan, T.R. et al (2025). Detection of organic compounds in freshly ejected ice grains from Enceladus’s ocean. Nature Astrononomy, 9, pp. 1662–1671. DOI: 10.1038/s41550-025-02655-y (Ver).

Postberg, F., Khawaja, N., Abel, B. et al. (2018). Macromolecular organic compounds from the depths of Enceladus. Nature, 558, pp. 564–568 (2018). DOI: 10.1038/s41586-018-0246-4 (Ver).

Referencias

• NASA Cassini Study Finds Organics ‘Fresh’ From Ocean of Enceladus. NASA Solar System News, 2025-127 (Ver).