1998 KY26 es más pequeño de lo que se pensaba

La misión Hayabusa2 de la JAXA, la agencia espacial japonesa, finalizó hace años su misión original. Recordemos, en 2018 exploró el asteroide 162173 Ryugu (Watanabe, 2019), de 900 metros de diámetro, enviando muestras a la Tierra mediante una cápsula de reentrada, al igual que hizo la misión OSIRIS-REx de la NASA. Con el combustible restante en la nave espacial japonesa, se puso en marcha una misión extendida hasta 2031. En ese año se encontrará con el asteroide menor 1998 KY₂₆ para aprender más sobre los asteroides de menor tamaño. De hecho, será el asteroide más pequeño que visite una misión espacial.

Sin embargo, parece ser que el objeto 1998 KY₂₆, no es como parecía. «Descubrimos que la realidad del objeto es completamente diferente a lo que se sabía con anterioridad», afirma Toni Santana-Ros, investigador de la Universidad de Alicante, que ha dirigido un estudio (Santana-Ros, 2025) que ha sido publicado hoy en Nature Communications.

El nuevo tamaño de 1998 KY26

En el estudio se han combinado las nuevas observaciones con los datos de radar que se tenían anteriormente sobre este objeto. Antes de este estudio, se pensaba que el objeto tenía unos 30 metros de diámetro. Ahora se sabe que tan solo tiene 11 metros. Es decir, podría caber perfectamente en la cúpula del VLT, el telescopio que ha tomado estos nuevos datos. Pero no solo eso. Resulta que también gira al doble de la velocidad, aproximadamente, que se pensaba. Ahora se sabe que cada 10 minutos completa una órbita sobre sí mismo y antes, se pensaba que lo hacía en algo menos de 20 minutos.

Estas nuevas observaciones han revelado que el asteroide tiene una superficie brillante. Posiblemente se trate de un trozo sólido de roca que podría haberse separado de un planeta o de otro asteroide. Sin embargo, el equipo no descarta la posibilidad de que se haya formado a raíz del aglutinamiento de escombros. «Nunca hemos visto un asteroide de diez metros de tamaño in situ, por lo que realmente no sabemos qué esperar ni qué aspecto tendrá», añade Santana-Ros.

Se complica la maniobra para alcanzar 1998 KY₂₆

Con esto, la manobra para que la sonda roce el asteroide va a ser más complicada de lo que estaba previsto. «El menor tamaño y la rotación más rápida que hemos medido ahora harán que la visita de Hayabusa2 sea aún más interesante, pero también más desafiante todavía», explica Olivier Hainaut, astrónomo de ESO en Alemania.

Ryugu vs 1998 KY26 — Infografía que muestra la comparación en tamaño del primer asteroide visitado por Hayabusa2, el 162173 Ryugu, con respecto al que visitará en 2031, el 1998 KY₂₆ || Créditos: ESO/M. Kornmesser. Asteroid models: T. Santana-Ros, JAXA/University of Aizu/Kobe University.

Nuevos objetivos a la vista

Según el propio Santana-Ros, han podido caracterizar un objeto tan pequeño usando telescopios desde tierra, abriendo una ventana para que en un futuro próximo, se puedan analizar otros objetos de características similares. Por otro lado, y como curiosidad, el tamaño del asteroide es comparable al de la sonda que lo visitará. Incluso, mirando hacia la protección de la Tierra, Hainaut comenta que «ahora sabemos que podemos caracterizar incluso los asteroides peligrosos más pequeños que podrían impactar en la Tierra, como el que cayó en 2013 cerca de Chelyabinsk, en Rusia, y que era ligeramente más grande que 1998 KY₂₆«.

Por lo tanto, lo malo de todo esto es que Hayabusa2 tendrá que afinar muchísimo la maniobra de contacto con el asteroide 1998 KY₂₆. Lo bueno, es que ya se tiene la capacidad de detectar objetos pequeños y ver si podrían ser potenciales amenazas para nosotros.

Artículos científicos relacionados

Santana-Ros, T., Bartczak, P., Muinonen, K. et al (2025). Hayabusa2 extended mission target asteroid 1998 KY₂₆ is smaller and rotating faster than previously known. Nature Communications, 16, 8275. DOI: 10.1038/s41467-025-63697-4 (Ver).

Watanabe, S. et al (2019). Hayabusa2 arrives at the carbonaceous asteroid 162173 Ryugu—A spinning top–shaped rubble pile. Science, 364, iss. 6437, pp. 268-272. DOI: 10.1126/science.aav8032 (Ver).

Referencias

Can Hayabusa2 touchdown? New study reveals space mission’s target asteroid is tinier and faster than thought. ESO Press Release, eso2515 (Ver).

¿Podrá aterrizar Hayabusa2? Un nuevo estudio revela que el asteroide objetivo de la misión espacial es más pequeño y más rápido de lo que se pensaba. ESO Press Release, eso2515es (Ver).