NGC 6072: Una nebulosa planetaria multipolar
Las nebulosas planetarias son formaciones en expansión producto de las últimas etapas de una estrella cuya masa es similar a la de nuestro Sol. En ocasiones, al telescopio, en el centro de estas estructuras se puede llegar a ver la enana blanca remanente de este proceso. La disposición de estas capas pueden presentar una gran variedad de formas y tamaños. Sin embargo la mayoría se muestran de aspecto circular, elíptico o bipolar. Otras, se salen de esta norma como por ejemplo NGC 6072, que se encuentra en la constelación de Scorpius a unos 3.000 años luz de distancia. Las imágenes proporcionadas por el Webb nos muestran esas formas tan peculiares que hacen de esta nebulosa un objeto realmente extraño.
El instrumento NIRCam (Near-Infrared Camera) del telescopio nos ha mostrado que NGC 6072 tiene un aspecto multipolar. Es decir, la nebulosa muestra varias eyecciones elípticas que brotan en distintas direcciones desde el centro. Por otro lado, estas eyecciones comprimen el gas hacia el plano ecuatorial de la estructura provocando la formación de un disco.
Posible causa de la estructura de NGC 6072
Según algunos astrónomos, esta estructura multipolar podría deberse a que hay, al menos, dos estrellas dando forma a esta nebulosa y no solo una como ha sido el caso habitual. Es decir, no se trata de dos o más estrellas que hayan provocado cada una su propia nebulosa planetaria y se hayan mezclado. Podría deberse a una estrella que no esté en las últimas etapas de su vida, y que esté en interacción con la estrella envejecida.
Analizando la imagen de NGC 6072
La región central de la nebulosa planetaria brilla porque el núcleo estelar remanente lo está iluminando. Este brillo se corresponde con un tono azul claro visto en infrarrojo cercano. En la imagen, los tonos más anaranjados indican presencia de gas y polvo. En el caso de las tonalidades azul oscuro, indican la presencia de estructuras en forma de bolsas abiertas.
La forma en la que el gas y el polvo se agrupan en ciertas regiones genera aglomeraciones de mayor densidad. Podrían haberse creado cuando se formaron moléculas densas al estar protegidas de la radiación caliente de la estrella central. También ha podido influir el tiempo ya que, a lo largo de miles de años, los flujos de gas y partículas de alta velocidad emitidos por la estrella central, podrían estar abriéndose paso a través del halo creado por la estrella principal cuando empezó a perder masa.
Una mirada al infrarrojo medio
Las longitudes de ondas más largas, captadas gracias al instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) del Webb, hacen que destaque el polvo, revelando lo que los investigadores creen que podría ser la estrella moribunda. En la imagen se muestra como un pequeño punto blanco-rosado en la imagen. Además, también se revelan una serie de anillos concéntricos que se expanden desde la región central.
Esto podría ser una evidencia adicional de la presencia de una segunda estrella en el centro de la escena. Está oculta a los ojos del Webb, pero al girar repetidamente alrededor de la estrella original, podría haber esculpido esos anillos en un patrón espiral mientras la estrella envejecida expulsaba materiales.
Por último, las áreas rojas de NIRCam y las azules en MIRI rastrean gas molecular frío, probablemente hidrógeno molecular, mientras que las regiones centrales rastrean gas ionizado caliente.
Interesantes objetos de estudio
Las nebulosas planetarias seguirán siendo un tema de estudio para los astrónomos que utilizan tanto el Webb como otros telescopios. Esperan aprender más sobre el ciclo de vida completo de las estrellas que, aunque se conoce con cierta precisión, todavía hay algunos huecos en el conocimiento que se tiene; también analizarán cómo las nebulosas planetarias impactan en sus entornos más cercanos.
A medida que la estrella en el centro de una nebulosa planetaria se vaya enfriando y se desvanezca, la nebulosa se irá disipando en el medio interestelar contribuyendo con material compuesto de elementos más pesados que ayudarán a formar nuevas estrellas y sistemas planetarios que ya incorporarán estos nuevos elementos.
Con respecto al final de la enana blanca remanente, no sabemos todavía nada. Tal y como comento en Pioneros del cosmos, el universo no tiene todavía la edad suficiente como para haber visto desaparecer una de estas estrellas. Así que, tocará esperar un rato más.
Referencias
- Antonio Pérez Verde
- 31/07/2025
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