Inminente lanzamiento de Europa Clipper

El próximo 10 de octubre se abre la ventana de lanzamiento rumbo a Júpiter y en la NASA ya están templando los nervios para efectuar el lanzamiento de una ambiciosa misión. El nombre de esta misión es Europa Clipper, un nombre que evoca un tipo de veloces barcos del siglo XIX, los «clipper». Su surge algún contratiempo, tendrán hasta el 30 de octubre, que es cuando se cierra la ventana. Básicamente, el retraso (ya se ha producido uno), dependerá de los huracanes y ahora está previsto para el 11 de octubre. Para ello se utilizará un cohete Falcon Heavy de Space X desde el completo 39A del Kennedy Space Center de la NASA en Florida.

La misión estará de viaje cinco años y medio hasta llegar al sistema de Júpiter y recorrerá una distancia de 2.900 millones de kilómetros. Una vez llegue al sistema, la misión Europa Clipper tendrá una misión científica de algo más de cuatro años para llevar a cabo los objetivos que se detallarán más adelante en este mismo documento. Por lo tanto, recordad:

  • Cuándo: 11 de octubre de 2024 (*), 18:25 (**).
  • Dónde: LC-39A del Kennedy Space Center (Florida).
  • Cómo: Falcon Heavy Block 5 de Space X.
  • Cómo verlo: NASA+.

(*) La información relativa a la hora exacta del lanzamiento de Europa Clipper, se puede consultar en este enlace.

(**) Todas las horas en horario oficial peninsular española.

Pasos de lanzamiento de Europa Clipper

Los pasos fundamentales que tendrán lugar desde el lanzamiento de Europa Clipper, serán los siguientes:

  1. Octubre 2024: Lanzamiento.
  2. Febrero/Marzo 2025: Asistencia gravitatoria por parte de Marte.
  3. Diciembre 2026: Asistencia gravitatoria por parte de la Tierra.
  4. Abril 2030: Inserción gravitatoria en el sistema de Júpiter.
  5. Principios de 2031: Primer sobrevuelo al satélite Europa.
  6. Junio dd 2034: Fin de la misión principal.
lanzamiento de europa clipper
Esquema de trayectoria desde el lanzamiento hasta la inserción orbital en el sistema de Júpiter || Créditos: NASA/JPL-Caltech.

Objetivos de la misión Europa Clipper

Para evaluar la habitabilidad, los científicos necesitan conocer mejor el satélite Europa. Para ello, la misión Europa Clipper cuenta con tres conjuntos de objetivos que se agrupan de la siguiente manera:

Interior del satélite

Poniendo especial interés en la corteza helada de la superficie del satélite y su océano subsuperficial, los científicos determinarán un rango de medidas para conocer exactamente cómo es esta corteza. Una de las preguntas que se plantean es:

  • ¿El agua del océano subsuperficial, realmente asciende hasta la superficie helada del satélite?
  • ¿Existe un mecanismo que comunique la superficie helada con el océano subsuperficial?
  • La corteza helada en sí misma, ¿contiene bolsas de agua?

Los científicos quieren conocer cómo de profundo es este océano y qué cantidad de sales contiene. Esto permitirá conocer su potencial para albergar vida.

Composición química

Los científicos investigarán el océano subsuperficial de Europa, la corteza de hielo, la superficie la atmósfera y el entorno espacial. Ello permitirá comprender la química de esos componentes y sus materiales y, con todo esa información, conocer cómo es la interacción entre ellos y la capacidad de albergar vida del satélite Europa.

Geología

Estudiando cómo se han formado las características de la superficie del satélite Europa, y si alguna parte de la superficie es de reciente formación, permitirá a los científicos saber cómo de activa es el satélite, geológicamente hablando. La misión buscará evidencias de plumas que podrían verter agua al espacio, también signos de desplazamiento de placas. En esta línea, la investigación geológica mirará dentro no solo del exterior más inmediato del satélite, sino también cómo la superficie interactúa con las posibles bolsas de agua de la corteza, así como con las que hay bajo ella.

Cómo es Europa Clipper

El cuerpo principal de la sonda de la misión Europa Clipper tiene un tamaño de unos 3,0 metros de ancho, 4,7 metros de alto y una longitud de profundidad de 4,0 metros. Sin embargo, con los paneles solares extendidos, la sonda llega a alcanzar los 30,5 metros de anchura. También, con las antenas extendidas, la sonda alcanza una altura de 17,6 metros. Para hacernos una idea de su tamaño, con todo extendido, no cabe en una pista de baloncesto.

En total, Europa Clipper tiene una masa de aproximadamente 5.800 kg, incluyendo 2.700 kg de combustible.

europa clipper
Representación artística de la sonda Europa Clipper en comparación con una pista de baloncesto || Créditos: NASA/JPL-Caltech.

La potencia que requiera la sonda será suministrada por dos grandes conjuntos de paneles solares, cada uno de ellos de 14,2 metros de largo y unos 4,1 metros de alto. Son tan grandes debido a que Júpiter está muy alejado del Sol y la intensidad de la luz que le llega es muy débil en comparación con la que llega a la Tierra.

lanzamiento de Europa Clipper
Paneles solares de Europa Clipper en una prueba de despliegue || Créditos: NASA/Ben Smegelsky.

Instrumentación de Europa Clipper

La misión Europa Clipper alberga en su interior una serie de instrumentos que serán los que investiguen en el sistema de Júpiter y nos aporten los datos necesarios para cumplir con los objetivos de la misión. Los instrumentos son los siguientes:

  • EIS (Europa Imaging System).
  • E-THEMIS (Europa Thermal Emission Imaging System).
  • Europa-UVS (Europa Ultraviolet Spectrograph).
  • MISE (Mapping Imaging Spectrometer for Europa).
  • ECM (Europa Clipper Magnetometer).
  • PIMS (Plasma Instrument Magnetic Sounding).
  • REASON (Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface).
  • MASPEX (MAss Spectrometer for Planetary EXploration/Europa).
  • SUDA (Surface Dust Analiyzer).

Con este primer texto sobre Europa Clipper, espero que puedan hacerse una pequeña aproximación a la misión y en estos días, habrá más, especificando más aspectos de la misión. Así que, ¡espero que os resulten interesantes!

Artículos científicos relacionados

Roth, L., et al. (2014). Transient Water Vapor at Europa’s South Pole. Science343, iss. 6167, pp. 171-174. DOI: 10.1126/science.1247051 (Ver).

Roth, L. (2021). A stable H2O atmosphere on Europa’s trailing hemisphere from HST images. Geophysical Research Letters48, e2021GL094289. DOI: 10.1029/2021GL094289 (Ver).

Referencias

  • Europa Clipper Press Kit. NASA (Ver).
  • Europa Clipper Press Kit. Jet Propulsion Laboratory (Ver).
  • Europa Clipper Launch Windows. NASA (Ver).

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