Manchas de leopardo y la «no vida» de Marte
El pasado 18 de julio, el rover Perseverance en su sol 1.212 capturó una imagen curiosa que se puede ver más abajo. En ella aparece una roca que ha sido apodada Cheyava Falls y presenta grandes vetas blancas de sulfato de calcio. Entre ellas, se puede ver un material rojizo que sugiere la presencia de hematita, uno de los minerales que dan a Marte ese color rojo oxidado tan característico.
De todo el panorama que los científicos han visto en esa roca, les ha interesado principalmente unas manchas irregulares. Tienen un tamaño del orden de milímetros y se encuentran en la banda rojiza central, que en la imagen se puede ver desde la parte inferior derecha hasta la parte superior derecha. Las manchas están rodeadas por un anillo delgado de material oscuro que les confieren un aspecto que recuerda a las manchas de leopardo. Es algo que nunca antes se había visto en Marte.
Manchas de leopardo, también en la Tierra
En la Tierra, manchas similares de tipo leopardo suelen aparecer en rocas sedimentarias cuando se ven afectadas por reacciones químicas que involucran la hematita. En estos procesos, el mineral rojizo pasa de ese color al blanco. Además, las reacciones químicas que producen ese cambio de color también pueden liberar hierro y fosfatos, hecho que produce ese halo negro a su alrededor.
Lo más interesante de todo es que estas manchas de tipo leopardo, en la Tierra, pueden ser una fuente de energía para algunos microorganismos que habitan el subsuelo. Por esto, repito, en la Tierra, las manchas de leopardo se asocian con actividad biológica. Sin embargo, que suceda en la Tierra no quiere decir que suceda en Marte. Es decir, el hecho de haber encontrado estas manchas de leopardo no implica que en Marte haya habido vida. No es una prueba que lo demuestre.
¿Vida en Marte? De momento, no
Digo esto porque el sensacionalismo ataca de nuevo y el hecho de que se hayan encontrado esas marcas con forma de mancha de leopardo, como en la Tierra se suelen asociar a actividad biológica, se ha podido leer en algunos medios que en Marte han encontrado vida. Y no, en Marte no se ha encontrado vida, al menos de momento. De hecho, las palabras literales de la NASA en su nota de prensa fueron:
The six-wheeled geologist found a fascinating rock that has some indications it may have hosted microbial life billions of years ago, but further research is needed.
El geólogo de seis ruedas [en referencia al Perseverance] encontró una roca fascinante que presenta algunos indicios de que pudo haber albergado vida hace miles de millones de años, pero todavía se necesitan más investigaciones.
Evidencias que no son extraordinarias
Citando a Carl Sagan, «Afirmaciones extraordinarias requieren evidencias extraordinarias». Es decir, afirmar que en Marte hubo vida requiere una evidencia tan extraordinaria que, de hecho, todavía no se tiene. Incluso la afirmación de que «pudo haber albergado vida», requiere una evidencia que a día de hoy, es difícil de detectar. Es por eso que en ciencia, se trabaja con el principio de la Navaja de Ockham, es decir, en igualdad de condiciones, la explicación más simple suele ser la más probable. Y lo más probable en Marte es que esas manchas de leopardo no hayan sido producidas por la vida. Y esto no lo digo yo, lo dicen las centenas de investigaciones publicadas al respecto en las revistas científicas más prestigiosas.
Por tanto, en primer lugar habrá que buscar mecanismos no biológicos que sean capaces de producir esas manchas ya que estamos en Marte. Y en eso es en lo que están los científicos en estos momentos: buscando mecanismos geoquímicos capaces de producirlas.
Manchas de leopardo: algo nunca antes visto en Marte
Nicola Fox, administradora asociada del Science Mission Directorate de la NASA explica que «hemos diseñado la ruta de Perseverance con el fin de garantizar que llegue a áreas con potencial para muestras científicas interesantes. Este viaje a través del antiguo lecho de Neretva Vallis valió la pena porque encontramos algo que nunca habíamos visto antes, lo que dará a nuestros científicos mucho que estudiar». Estos estudios comenzarán con asociar las manchas de leopardo a procesos geoquímicos. Tan solo cuando se llegasen a agotar todas las opciones, entonces empezarían a barajar procesos bioquímicos.
En la imagen también se encuentran cristales de olivino (en la primera imagen aparece uno de ellos marcado). Estos se forman en rocas ígneas, es decir mediante procesos de flujos y consolidaciones de lavas y magmas. Lo que se desconoce es si estos olivinos se formaron al mismo tiempo que las manchas de leopardo. Este desconocimiento ha provocado que los científicos quieran establecer una línea de tiempo para ver cuándo se formaron estos minerales y cuándo las manchas de leopardo. De este modo podrán establecer si hubo o no relación entre ellos.
Más peculiaridades de Cheyava Falls
En conjunto, la roca Cheyava Falls mide aproximadamente 1,0 metros de largo por 0,6 metros de ancho y el nombre con el que la han bautizado se debe a una cascada del Gran Cañon del río Colorado. Volviendo a Marte, la roca se encuentra en la región de Bright Angel del cráter Jezero. Por otro lado, la imagen fue tomada por el instrumento WATSON, que forma parte de una suite de instrumentos llamada SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals) cuyo objetivo es buscar compuestos orgánicos. Y ojo… compuestos orgánicos no es lo mismo que compuestos biológicos. No caigamos en la confusión.
No debemos olvidar que un objetivo clave del rover Perseverance es el estudio astrobiológico de las zonas que está investigando, incluyendo la búsqueda de signos de antigua vida microbiana. Por eso, Perseverance también perforó en la roca y el contenido extraído lo guardó en los tubos que, previsiblemente, serán recogidos por la futura misión, aún en planificación, El rover, como vehículo multidisciplinar que es, también caracteriza la geología y el clima pasado del planeta, algo vital para programar la exploración humana de Marte.
Referencias
- Antonio Pérez Verde
- 29/07/2024
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