Perseverance y materia orgánica en Marte

Encontrar materia orgánica en Marte siempre es una gran noticia. Y una gran hazaña. Es algo que nos acerca a la respuesta a una de las grandes preguntas: ¿Hubo vida en Marte? Porque, recuerden, el hallazgo de este tipo de materia no implica vida. Es decir, la materia orgánica, efectivamente, puede generarse a través de procesos bioquímicos pero no hay que olvidar que también puede generarse en base a procesos bioquímicos. Ahora, un nuevo estudio (Sharma, 2023) muestra una colección de diversas moléculas orgánicas halladas por el rover Perseverance en el cráter Jezero.

Para ponerles en contexto, los compuestos orgánicos son moléculas basadas en el carbono. Además de este elemento también incluyen otros como hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo o azufre. Juntos forman el CHONPS, es decir el acrónimo de los símbolos químicos de esos elementos que se suponen fundamentales para la vida tal y como la conocemos. También es importante destacar que no es la primera vez que se detectan este tipo de compuestos en Marte. También se han localizado en meteoritos procedentes del planeta rojo que impactaron en la Tierra. Curiosity en el cráter Gale también los ha logrado detectar (Eigenbrode, 2018).

Materia orgánica en Marte vs. Vida

Según Sunanda Sharma, autora principal del estudio y científica planetaria en Caltech, «son una pista emocionante para los astrobiólogos, ya que se los considera componentes básicos de la vida». Aunque reitero, y es algo que también remarca Sharma, pueden ser creados por procesos no relacionados con la vida. Es algo que hay que tener siempre extremadamente claro. Es por eso que investigar las moléculas orgánicas que hallamos en el Planeta Rojo y cómo se crearon es clave para comprender qué o no puede estar relacionado con la posible vida en Marte. De hecho, para afirmar que cierto compuesto orgánico ha sido creado por la vida, es necesario descartar cualquier proceso geoquímico que pueda haberla generado. Y esto no solo es para investigaciones marcianas: es algo que se hace también en la Tierra.

Desde antes del aterrizaje de Perseverance en Marte, en febrero de 2021, esta antigua cuenca lacustre mostraba un alto potencial de habitabilidad en el pasado marciano. Las arcillas y algunos minerales que allí se encuentran han favorecido la preservación de estos materiales orgánicos. Para esta investigación, los científicos examinaron los datos del instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals) a bordo de Perseverance. Este instrumento es la primera herramienta en Marte capaz de realizar mapas de alta precisión y análisis detallados de moléculas orgánicas.

Materia orgánica en Marte gracias a SHERLOC

Los investigadores se centraron en los datos SHERLOC obtenidos en las formaciones rocosas Máaz y Séítah. Usando este instrumento, cuando su luz ultravioleta ilumina los compuestos orgánicos, brillan bajo una luz negra. Este brillo tras ser analizado en base a las longitudes de onda que muestra, nos ofrece las huellas dactilares de las moléculas y es a partir de ahí cuando pueden ser analizadas. Los resultados del estudio indican que se encontraron signos de moléculas orgánicas en los diez objetivos en los que Perseverance perforó en estos lugares. En estimaciones de datación, las muestras se corresponden con una horquilla que abarca desde hace unos 2.600 millones de años hasta los 2.300 millones de años. En palabras de Sharma, «apunta a la posibilidad de que los componentes básicos de la vida hayan estado presentes durante mucho tiempo en la superficie de Marte, en más de un lugar».

Las moléculas orgánicas detectadas podrían haberse originado a partir de varios minerales mediante distintos mecanismos aunque la mayoría de los compuestos aparecieron conectados a minerales vinculados al agua. Además, a día de hoy los científicos no han podido identificar específicamente de qué moléculas se trata ya que el equipamiento de Perseverance no lo permite. Para poder identificarlas, necesitaríamos enviar a la Tierra que esas muestras. De eso se encargará la Mars Sample Return.

Artículos científicos relacionados

Sharma, S., Roppel, R.D., Murphy, A.E. et al. (2023). Diverse organic-mineral associations in Jezero crater, Mars. Nature. DOI: 10.1038/s41586-023-06143-z (Ver).

Eigenbrode, J. et al (2018). Organic matter preserved in 3-billion-year-old mudstones at Gale crater, Mars. Science, 360, Iss. 6393, p.1096-1101. DOI: 10.1126/science.aas9185 (Ver).