¿Dónde está el origen del carbono-12 detectado en Marte?

Tras analizar muestras de polvo de rocas marcianas con los instrumentos del rover Curiosity, los científicos han anunciado que algunas de ellas son ricas en unos componentes basados en el carbono-12, algo que en la Tierra están asociados con procesos biológicos. Ahora mismo, hablar del origen del carbono-12 detectado en Marte, es todo un misterio. ¿De dónde procede?

Todo comenzó el pasado 18 de enero. Ese día se publicó un artículo científico relativo a unos análisis realizados con el instrumento SAM a bordo del Curiosity. Este instrumento calentó un total de 24 muestras procedentes de 5 ubicaciones distintas. Fueron expuestas a una temperatura de unos 850 ºC. Después, los vapores generados debido a la ignición, fueron analizados por el espectrómetro TLS (Tunable Laser Spectrometer).

Tras analizar los datos del espectrómetro, los científicos descubrieron que casi la mitad de sus muestras tenían unas cantidades sorprendentemente grandes de carbono-12 en comparación con lo que los científicos han medido en la atmósfera y los meteoritos marcianos.

El origen del carbono-12 en la Tierra

En la Tierra sabemos que los seres vivos incorporan una cantidad sustancialmente mayor de carbono-12 que de carbono-13, por lo que el isótopo más ligero de este elemento es utilizado para metabolizar alimentos o para realizar la fotosíntesis. Por otro lado, el isótopo más pesado está relacionado con procesos abióticos.

Por lo tanto, aquí en la Tierra el hecho de encontrar significativamente más carbono-12 que carbono-13 en rocas antiguas, junto con otras pruebas, sugiere a los científicos que están buscando firmas de química relacionada con la vida. Pero, repito, aquí en la Tierra. De este modo, hecho de haber encontrado este isótopo en Marte abre una vía para buscar vida en Marte, pero no para confirmarla ya que se necesitan más pruebas.

Hipótesis al origen del carbono-12 detectado en Marte

Es tentador. Es interesante. Pero antes de nada, conviene averiguar qué podría haber causado esas firmas de carbono. Desde luego, los científicos advierten que la Tierra y Marte son dos mundos tan diferentes que no se pueden sacar conclusiones definitivas basadas en lo que sucede aquí en nuestro planeta. La astrobióloga Jennifer Eigenbrode del Goddard Space Flight Center de la NASA (Estados Unidos) lo advierte: «Lo más difícil es dejar de lado la Tierra y abandonar el sesgo que tenemos para tratar de adentrarnos en los fundamentos de la química, la física y los procesos ambientales de Marte».

El origen biológico como hipótesis

Una de las hipótesis que explicaría el origen del carbono-12 detectado en Marte tendría un origen biológico y está basada en lo que ocurre aquí en la Tierra. Aquí sabemos que determinadas bacterias produjeron una firma de carbono única al liberar metano a la atmósfera. La luz ultravioleta convirtió esta firma en moléculas más grandes y complejas. Posteriormente, las moléculas se habrían depositado en superficie gracias a precipitaciones en forma de lluvia, pasando a formar parte de rocas sedimentarias. Y esto, también podría haber sucedido en Marte.

Dos hipótesis a un origen no relacionado con la vida

Otras dos hipótesis planteadas en el artículo ofrecen explicaciones que no están relacionadas con procesos biológicos. Una sugiere el origen del carbono-12 detectado en Marte habría surgido de la interacción de la luz ultravioleta con el dióxido de carbono de la atmósfera marciana, produciendo nuevas moléculas que, finalmente, se habrían depositado en la superficie por procesos de lluvia.

La otra, especula que el carbono podría haber llegado tras un evento ocurrido hace cientos de millones de años atrás. Nos remontamos a cuando el sistema solar pasó a través de una nube molecular gigante rica en estas formas de carbono detectadas. Quedaron atrapadas por la gravedad marciana y poco a poco se fueron depositando en superficie.

«Las tres explicaciones se ajustan a los datos obtenidos», afirma Christopher House, autor principal de la investigación y científico en la Penn State University.

No perder la perspectiva

Lo que no debemos olvidar en ningún momento para no perder la perspectiva es que Marte puede comportarse de manera diferente a la Tierra. Tal vez nuestro vecino pueda haber comenzado con una mezcla diferente de isótopos de carbono que la Tierra en los momentos de su formación. Además, Marte es más pequeño, más frío, tiene una gravedad más débil y diferentes gases en su atmósfera. Así que no podemos dar por hecho isótopos de carbono-12 se comporten de la misma manera.

Artículos científicos relacionados

House, C. et al (2022). Depleted carbon isotope compositions observed at Gale crater, Mars. Proceedings of the National Academy of Sciences, 119, iss. 4, e2115651119. DOI: 10.1073/pnas.2115651119 (Ver) (PDF).

Referencias

NASA’s Curiosity Rover Measures Intriguing Carbon Signature on Mars. NASA Mars News, 2022-004 (Ver).