La vida, el universo y todo lo demás
«La vida, el universo y todo lo demás». Muchos ya sabrán de lo que hablo. Y habrán asociado un número: el 42. Esto es así porque en la novela Guía del autoestopista galáctico de Douglas Adams, el 42 representa la respuesta a eso mismo, la vida, el universo y todo lo demás». Y hoy, 12 de octubre de 2021, se cumple precisamente el 42 aniversario de este libro.
Y les traigo una investigación que tiene que ver con este número. Pero antes les hago una pequeña introducción. Resulta que hasta hace no demasiado tiempo, obtener imágenes de asteroides desde telescopios terrestres era algo inviable. Ahora, gracias a los avances tecnológicos esto es posible. La ciencia lo viene demostrando.
Hoy se ha marcado un hito porque el ESO (Observatorio Europeo Austral) ha liberado imágenes en detalle de una serie de asteroides. ¿Saben cuántos? Efectivamente, 42. En ´última instancia, este tipo de investigaciones contribuyen a dar respuesta a preguntas relacionadas precisamente con eso: la vida, el universo y todo lo demás.
Aumentan las imágenes en detalle
«Hasta ahora, solo se habían obtenido imágenes en detalle de tres grandes asteroides del cinturón principal, (1) Ceres, (4) Vesta y (21) Lutetia, que fueron visitados por las misiones espaciales Dawn y Rosetta«, explica Pierre Vernazza autor del artículo que expone todos los datos (Venazza, 2021) y científico del Laboratorio de Astrofísica de Marsella (Francia).
Antes, el reducido número de observaciones detalladas de asteroides implicaba que aspectos como su forma tridimensional o densidad, permanecieran prácticamente desconocidos. Entre 2017 y 2019, Vernazza y su equipo se propusieron llenar este vacío realizando un estudio exhaustivo de los cuerpos principales en el cinturón de asteroides.
Grandes y pequeños
La mayoría de estos 42 objetos superan los 100 Km de tamaño y, en particular, el equipo obtuvo imágenes de 20 de los 23 objetos del cinturón cuyo tamaño es superior a los 200 Km. Por supuesto, el equipo analizó los dos objetos más grandes, (1) Ceres y (4) Vesta, cuyo diámetro se calcula en 940 y 520 kilómetros, respectivamente.
Por otro ladio, los dos más pequeños del estudio han sido (30) Urania y (63) Ausonia, de unos 90 Km. Gracias a la sensibilidad del instrumento SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch) del VLT (Very Large Telescope), estas imágenes han sido posibles.
Dos grandes grupos de asteroides
Tras analizar los datos, el equipo descubrió que los asteroides observados se pueden dividir en dos grades grupos: los esféricos como (10) Hygiea y (1) Ceres, y los alargados, como (216) Kleopatra. Al combinar las formas con la información de su masa, el equipo descubrió que las densidades varían significativamente en las muestras.
Los cuatro asteroides menos densos estudiados, incluyendo (87) Sylvia y (187) Lamberta, tienen densidades de unos 1,3 gramos por centímetro cúbico. Por otro lado, (16) Psyche y (22) Kalliope tienen la mayor densidad, con 3,9 y 4,4 gramos por centímetro cúbico, respectivamente.
Esta gran diferencia en densidad sugiere que la composición de los asteroides varía significativamente, aportando datos sobre su origen. «Nuestras observaciones ofrecen sólidas evidencias de una migración sustancial de estos cuerpos desde su formación.
En resumen, la enorme variedad en composición sólo puede comprenderse si los cuerpos se originaron en distintas regiones del Sistema Solar», explica Josef Hanuš coautor del estudio y científico en la Universidad Karlova de Praga (República Checa).
Migración asteroidal
En particular, los resultados apoyan la teoría de que los asteroides menos densos se formaron en regiones remotas fuera de la órbita de Neptuno y migraron a su ubicación actual. A futuro, cuando llegue el ELT (Extremely Large Telescope) de ESO, los astrónomos podrán obtener imágenes más en detalle de estos y más asteroides ya con tamaños que oscilen entre los 35 Km y los 80 Km, incluso obtener imágenes de cráteres cuyos diámetros oscilen entre los 10 Km y los 25 Km.
Cuando el ELT sea dotado con un instrumento similar a SPHERE, se podrán lograr datos como los ahora obtenidos con el VLT pero con objetos del Cinturón de Kuiper, pudiendo caracterizar la historia geológica de nuestro sistema solar.
Artículos científicos relacionados
Vernazza, P. et al. VLT/SPHERE imaging survey of the largest main-belt asteroids: Final results and synthesis. Astronomy & Astrophysics, 654, A56 (2021). DOI: 10.1051/0004-6361/202141781 (Ver) (PDF).
Referencias
- Antonio Pérez Verde
- 12/10/2021
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