Un pasado de lava y agua

El rover Perseverance de la NASA ha estado explorando el cráter Jezero durante más de 217 días terrestres, equivalente a 211 soles. Ha sido tiempo suficiente como para que se haya familiarizado con el terreno y gracias a ello algunas de las rocas marcianas ya están comenzando a contar su historia. Esa historia nos habla de un Marte joven donde fluía lava y agua unos pocos miles de millones de años atrás en el tiempo. Perseverance ha sido capaz de leerla gracias a sus cámaras, que son capaces de localizar pequeñas características incluso a grandes distancias.

Jim Bell lidera el equipo del instrumento Mastcam-Z desde la Universidad Estatal de Arizona (Estados Unidos). «Podemos recorrer vastas franjas de terreno y hacer una rápida evaluación de la geología y del color». Sí, Bell destaca la capacidad de obtener el color, que aunque pueda parecer algo poco relevante, resulta clave. Los tonos de color captados por la Mastcam-Z permiten establecer vínculos con las características observadas desde órbita por la sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter).

Además, la Mastcam-Z ejerce la labor de espectrómetro de baja resolución. Esto es así porque puede dividir la luz en 11 colores distintos. De esta forma, el equipo de científicos puede analizar los colores por separado. Así pueden buscar pistas sobre la composición de los materiales y determinar qué características se podrán analizar con los verdaderos espectrómetros del Perseverance, que ya ofrecen una resolución muchísimo mayor.

Delta Scarp, un delta modificado

Las capturas de la Mastcam-Z pueden verse por ejemplo en la serie de imágenes que captó el pasado 17 de marzo. Ahí se muestra la llamada «Delta Scarp», esto es, un delta de río en forma de abanico que se formó hace mucho tiempo. Por un lado, Mastcam-Z ofreció una amplia vista de la zona mientras que otra de las cámaras, SuperCam, amplió la zona para verla más de cerca y se centró en una de las esquinas. Esto proporcionó unos planos secuenciales para luego unir las capturas y formar una imagen mucho más reveladora.

Roger Wiens, investigador principal de SuperCam en en Laboratorio Nacional de Los Alamos en Nuevo México (Estados Unidos), explica que «las imágenes hablan mucho sobre el pasado remoto de Marte, cuando la atmósfera era lo suficientemente densa y cálida como para permitir que el agua fluyera en la superficie».

Además, en las imágenes se muestran rocas enormes, lo que significa que tuvo que haber necesariamente una gran inundación repentina que arrastró esas rocas hacia esta formación de delta. En base a los datos recuperados, el lago no estaba lleno así que no fue un desbordamiento. Esa inundación pudo ser debida a la rotura del dique de contención del lago, que al abrirse el agua salió con la fuerza suficiente como para generar esa riada con gran capacidad de arrastre y así modificar la morfología del delta.

Lava y agua en el pasado marciano

A raíz de esas imágenes los científicos han detectado indicios de rocas ígneas que se formaron a partir de lava o magma que surgió de la actividad volcánica que había en aquella época. Esto significaría que no solo fluía el agua, sino también la lava. Lo que no saben todavía con certeza es si la lava fluía en la misma época en la que existía el lago o fluyó posteriormente. Estas datos son cruciales para que la misión desarrolle uno de sus objetivos como es el de buscar antiguos signos de vida en entornos potencialmente habitables.

Para lograr ese objetivo el rover está tomando muestras de rocas y sedimentos que en un futuro podrían retornar a la Tierra en profundidad. El encargado de seleccionar el lugar de extracción de muestras es WATSON (Wide Angle Topographic Sensor for Operations and eNgineering), el sensor topográfico de gran angular para operaciones de ingeniería que está asociado con SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals).

El generador de imágenes se asocia con SHERLOC usa un láser ultravioleta para identificar ciertos minerales en rocas y sedimentos. Por otro lado, PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry), también en el brazo robótico, usa rayos X para determinar la composición química. Estas cámaras, trabajando en conjunto han ayudado a capturar datos geológicos, incluidos signos de esa roca ígnea en el suelo del cráter, con una precisión que ha sorprendido a los científicos.

Referencias

NASA’s Perseverance Rover Cameras Capture Mars Like Never Before. NASA Mars News (Ver).