Resuelto el misterio del oscurecimiento de Betelgeuse
Seguramente recordarán que a finales de 2019, el oscurecimiento de Betelgeuse. Un cambio en el brillo de la estrella que incluso fue apreciable a simple vista. Fue tan llamativo que varios científicos apuntaron sus telescopios a esta estrella para ver si podían averiguar qué ocurría. Uno de estos equipos fue el liderado por Miguel Montargès, del Observatorio de París (Francia) y la KU Leuven (Bélgica).
El equipo utilizó el VLT (Very Large Telescope) de ESO. Gracias a esos datos se comparó la imagen de Betelgeuse atenuada con otra tomada en 2019 cuando todavía no había reducido su brillo. Con esa imagen se mostró que la superficie estelar se había oscurecido, especialmente en la zona sur. Pero los motivos…. eran desconocidos.
La secuencia de Betelgeuse
Las observaciones de Montargès y su equipo continuaron. En enero y marzo de 2020 obtuvieron más datos. Finalmente, en abril de 2020, la estrella volvió a la normalidad. «Estábamos viendo la apariencia de una estrella cambiando en tiempo real en una escala de semanas», explica Montargès. Este vídeo recién publicado basado en las imágenes del equipo de científicos es el único que muestra cómo la superficie de Betelgeuse ha ido cambiando con el tiempo:
(Si no pueden ver el vídeo, hagan clic aquí)
El motivo del oscurecimento de Betelgeuse
El análisis de este vídeo se ha expuesto en un artículo de investigación publicado en la revista Nature. Ahí se revela el motivo de esta atenuación (Montargès, 2021). Tras los análisis, el equipo de investigadores llegó a la conclusión de que esta atenuación fue causada por un velo polvoriento que oscurecía a la estrella. También se sabe que fue provocado a raíz de un descenso de la temperatura superficial de Betelgeuse.
¿De dónde surgió ese velo? Por lo visto, la superficie de Betelgeuse es muy dinámica. Cambia regularmente en función de las gigantescas burbujas de gas que se mueven en su interior. Estas burbujas se comprimen y se expanden. Entonces, antes de la atenuación, la estrella expulsó una gran burbuja de gas que se fue alejando de la superficie. Esa expulsión pudo provocar un enfriamiento en una zona de la superficie, lo suficiente como para que gran parte del gas de condensase y se solidificase formando partículas de polvo.
Así nace el «polvo de estrellas»
El estudio proporciona evidencias de que la formación del llamado polvo de estrellas que popularizó Carl Sagan puede ocurrir de una forma muy rápida y en zonas muy cercanas a la estrella. «El polvo expulsado de estrellas frías y evolucionadas, como la eyección que acabamos de presenciar, podría convertirse en los ladrillos básicos para la construcción de planetas terrestres y de vida», añade Emily Cannon, de la KU Leuven, quien también participó en el estudio.
Recuerden que esta atenuación en el brillo de Betelgeuse dio lugar a especulaciones sobre el final de la estrella. Tambien se habló de su inminente estallido en forma de supernova. Sin embargo, este nuevo estudio indica que esta atenuación de Betelgeuse no indica el final de la estrella, al menos a corto plazo. Como curiosidad, en nuestra galaxia no se observa una supernova desde el siglo XVII. Fue la conocida como «supernova de Kepler» por haber sido observada por el astrónomo alemán. Fue visible a simple vista y ampliamente estudiada por la comunidad científica de la época.
El oscurecimiento de Betelgeuse, emocionante
Tal y como resume Cannon, el hecho de poder apreciar la atenuación de una estrella tan conocida y una de las más brillantes del cielo, fue un hecho emocionante tanto para profesionales como para aficionados. «Cuando miramos las estrellas por la noche, estos pequeños y brillantes puntos de luz nos parecen perpetuos. La atenuación de Betelgeuse rompe esta ilusión».
Para monitorizar los cambios que sufrió Betelgeuse a lo largo de la atenuación, el equipo de Montargès utilizó el instrumento SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet Research) del VLT, utilizado para buscar exoplanetas mediante espectropolarimetría de alto contraste. Con este instrumento quisieron obtener imágenes de la superficie de Betelgeuse para medir cambios de luz. También utilizaron el instrumento GRAVITY, del VLTI, el interferómetro del VLT. «Pudimos observar la estrella no sólo como un punto, sino que fuimos capaces de resolver los detalles de su superficie y monitorizarla durante todo el evento», añade Montargès.
Artículo científico relacionado
Montargès, M. et al. A dusty veil shading Betelgeuse during its Great Dimming. Nature, 2021. DOI: 10.1038/s41586-021-03546-8 (Ver) (PDF).
Referencias
- Antonio Pérez Verde
- 16/06/2021
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