El muñeco de nieve y su planeta… ¿habitable?

Resulta que tenemos un posible nuevo exoplaneta habitable situado en el sistema estelar más cercano que tenemos, el de Alfa Centauri situado a 4,37 años luz. Este sistema está formado por tres estrellas. Las dos más grandes se llaman Alfa Centauri A y Alfa Centauri B cuyos tamaños son muy similares al del Sol, aunque Alfa Centauri A es ligeramente más grande que su compañera.

Estas dos estrellas describen unas órbitas alrededor del centro de masas que forman como sistema. Trazan una especie de «muñeco de nieve» siendo la órbita de Alfa Centauri A la cabeza del muñeco y Alfa Centauri B, el cuerpo. La tercera estrella del sistema, Proxima Centauri, es la más cercana a nosotros. Dista 4,22 años luz y es una estrella enana roja que orbita al subsistema formado por Alfa Centauri A y Alfa Centauri B. Dicho de otro modo, si A y B orbitan formando un muñeco de nieve, Proxima Centauri orbita a ese muñeco de nieve.

El tamaño del muñeco de nieve

Estamos hablando de un muñeco de nieve muy grande. Teniendo en cuenta que 1 UA es la distancia media de la Tierra al Sol, es decir, 150 000 000 Km, este muñeco de nieve mediría 35 UA de largo y la zona de intersección orbital tendría una profundidad de 11 UA. Por otro lado, Proxima Centauri orbita a 13 000 UA de ese muñeco de nieve, distancia equivalente a 0,2 años luz.

Exoplanetas en el sistema de Alfa Centauri

En cuanto a exoplanetas, Proxima b fue el primer planeta descubierto en el sistema (Anglada-Escudé, Amado & Barnes, 2016). Tiene un tamaño aproximado al de nuestro propio planeta y está situado a unos 4,37 años luz de nosotros. Además está en la zona habitable de Proxima Centauri. También, alrededor de esta estrella se descubrió un segundo planeta, Proxima c, aunque está demasiado lejos como para tener agua en estado líquido (Damasso, 2020).

Podría existir otro planeta habitable detectado con el experimento NEAR (New Earths in the α Centauri Region). Éste estaría orbitando a Alfa Centauri A según un artículo publicado en la revista Nature Communications el pasado 10 de febrero. Se llamaría Alfa Centauri Ab y estaría en la zona habitable de su estrella (Wagner, Boehle & Pathak, 2021).

El resultado de este posible exoplaneta saltó tras analizar 100 horas de datos tomados entre mayo y junio de 2019. Los científicos apreciaron una señal que se correspondería con un mundo del tamaño de Neptuno orbitando a una distancia de entre 1 y 2 UA. Sin embargo, se espera confirmación para considerarlo como un nuevo exoplaneta.

¿Proxima b o Alfa Centauri Ab?

Hay un interesante debate sobre la habitabilidad de Proxima b que se centra en su estrella madre, Proxima Centauri. Es una estrella pequeña y de poco brillo del tipo enana roja, las más comunes en nuestra Vía Láctea. Esto hace que sus zonas habitables se encuentren muy cerca de la propia estrella.

Día perpetuo, noche perpetua

Está tan cerca que los planetas que las orbitan suelen estar anclados por marea, es decir, siempre dan la misma cara a la estrella. Es algo similar a lo que sucede con la Luna respecto a la Tierra. Esto implica que Proxima b tenga un hemisferio permanentemente iluminado y otro permanentemente nocturno. Sin duda, esto es un obstáculo para la habitabilidad, porque su atmósfera no se podría mantener estable durante mucho tiempo.

Otro obstáculo es que estas estrellas enanas rojas emiten grandes fulguraciones con altas dosis de radiación incompatibles con la vida. Así que, por muy habitable que sea el planeta en sí, estas fulguraciones podrían acabar con la vida tal y como la conocemos.

La habitabilidad de Alfa Centauri Ab

Por otro lado, de confirmarse la existencia de Alfa Centauri Ab habría que ver si se trata de un planeta gaseoso tipo Neptuno, o bien de un rocoso tipo súper Tierra. De ser una súper Tierra, sería más habitable que Proxima b siempre y cuando tuviera una atmósfera compatible con la vida. De ser un tipo Neptuno, no se consideraría habitable para la vida tal y como la conocemos.

¿Cuánto tardaríamos en llegar al muñeco de nieve?

Pongamos como ejemplo la cápsula que viajó de la Tierra a Marte con el Perseverance a bordo. En su trayecto alcanzó velocidades del orden de 100 000 Km/h. Eso equivale a unos 28 Km/s. Sabemos que el muñeco de nieve de Alfa Centauri A y Alfa Centauri B está situado a y que este sistema exoplanetario está situado a 4,37 años luz, o lo que es lo mismo 41,34 billones de Km. Si viajamos a esos 28 Km/s tardaríamos en cubrir esa distancia unos 47 000 años, mucho más que la antigüedad de las pinturas rupestres más antiguas de Altamira por ejemplo. Para hacernos una idea, nuestros antepasados comenzaron a poblar Europa hace 45 000 años.

A pesar de ser las estrellas más cercanas que tenemos, están fuera de nuestro alcance. Necesitaríamos un viaje intergeneracional tan solo para llegar allí. Un viaje donde 1 000 generaciones tendrían que sobrevivir para lograr alcanzar ese sistema. ¿Recordará esa última generación que proceden de un planeta situado a más de 4 años luz de distancia?

Referencias

• Anglada-Escudé, G., Amado, P., Barnes, J. et al. A terrestrial planet candidate in a temperate orbit around Proxima Centauri. Nature 536, 437 – 440 (2016). DOI: 10.1038/nature19106 (Ver).
• Anglada, G. et al. ALMA Discovery of Dust Belts Around Proxima Centauri. The Astrophysical Journal Letters, 850 L6 (2017). DOI: 10.3847/2041-8213/aa978b (Ver) (PDF).
• Damasso, M. et al. A low-mass planet candidate orbiting Proxima Centauri at a distance of 1.5 AU. Science Advances 6, no. 3, eaax7467 (2020). DOI: 10.1126/sciadv.aax7467 (Ver).
• Wagner, K., Boehle, A., Pathak, P. et al. Imaging low-mass planets within the habitable zone of α Centauri. Nature Communication 12, 922 (2021). DOI: 10.1038/s41467-021-21176-6 (Ver).
• Potentially habitable exoplanet candidate spotted around Alpha Centauri A in Earth’s backyard. Space.com (2021) (Ver).