China ya prepara sus «minutos de terror»

Como seguramente sepan, tres misiones acaban de llegar a Marte estos últimos días. El día 9 de febrero llegó el orbitador emiratí Al Hamal. Al día siguiente hizo lo propio la misión china Tianwen-1. Y el pasado día 18, llegó Perseverance. Centrándonos en la misión china, está formada por tres partes: un orbitador, un aterrizador y un rover. Y aunque tenemos pocos datos debido al hermetismo de la CNSA, algo sí que sabemos, como por ejemplo que ya se preparan para sus minutos de terror.

Sabemos que el aterrizador y el rover descenderán a la superficie marciana. Y del mismo modo que procedieron en la Luna con el programa Chang’e, el aterrizador desplegará una rampa por la que descenderá el rover. Esa operación está prevista para mayo o junio y para que esto suceda, tienen que ir tomando posición e iniciando procedimientos. Y ya han comenzado.

Reducción orbital de la Tianwen-1

Para empezar, la Tianwen-1 ha reducido su órbita alrededor de Marte. Ahora tienen un acercamiento máximo de 280 Km y un alejamiento máximo de 59 000 Km. El cambio de órbita lo llevaron a cabo mediante un procedimiento controlado de ignición de propulsores el pasado día 23 de febrero. Con este acercamiento serán capaces de empezar a recopilar datos del lugar que tienen elegido para aterrizar.

Con este cambio en la dinámica orbital, la Tianwen-1 tarda aproximadamente dos días terrestres en completar cada órbita por lo que a partir de ya mismo podríamos empezar a ver las primeras imágenes de Marte en detalle captadas por sus cámaras.

Encendido de cámaras

El siguiente procedimiento que llevaron a cabo fue encender su cámara y demás instrumentos científicos. Cuando lo tengan todo operativo, evaluarán sobre todo la zona de aterrizaje, que está dentro de la región de Utopia Planitia. Sobre todo quieren caracterizar las condiciones de polvo ya que resulta crítico para vehículos propulsados por energía solar como es el caso de este rover de 240 Kg de masa.

El polvo marciano será uno de los mayores inconvenientes para esta misión. Recuerden que en Marte con cierta periodicidad tienen lugar tormentas globales de polvo. A causa de esto, los paneles solares reciben una cantidad sustancialmente menor de luz. Y ya saben lo que le pasó al rover Opportunity en una de estas tormentas…

Las imágenes que tomará el orbitador de la Tianwen-1 nos ofrecerán una resolución de unos 50 cm por píxel y permitirá modelizar la dinámica atmosférica del lugar de aterrizaje. «Obtendremos toda la información en vista de preparar un aterrizaje sin riesgos», afirma Tan Zhiyun, diseñador jefe de la sonda en la CAST (China Academy of Space Technology), en declaraciones a CCTV+.

Los «minutos de terror» y el descenso de la cápsula

El rover y el aterrizador de la misión Tianwen-1 están contenidos en una cápsula adjunta al orbitador. Cuando se desprenda entrará en la atmósfera y la velocidad se ralentizará debido a la fricción. Cuando la velocidad sea la adecuada, un paracaídas supersónico la reducirá todavía más. Después, la cápsula se separará del paracaídas y unos retrocohetes actuarán con el objetivo de posar el aterrizador suavemente sobre Marte. Luego, la rampa facilitará el descenso del rover a suelo marciano.

90 soles de duración

Una vez en la superficie, el rover investigará las características del suelo y su composición mineralógica. También buscará hielo de agua subsuperficial con un radar.

La CNSA ha estimado la duración del rover en 90 soles, unos 92 días terrestres. Y será el propio orbitador de la Tianwen-1, cuya duración está estimada en un año marciano o 687 días terrestres, quien repita hacia la Tierra los datos que transmita el rover.

Recuerden que los rover Spirit y Opportunity tenían una duración estimada también de 90 días y llegaron a durar más de 6 años y 14 años terrestres, respectivamente. Así que, mucha suerte también para este nuevo rover que llegará a Marte en las próximas semanas.

Referencias

• China’s Tianwen-1 lowers its orbit around Mars to prepare for rover landing. Space.com (Ver).