Juno, a por los anillos de Júpiter

Sí, también tiene anillos. No solo Saturno puede presumir de ellos. Aunque es cierto que los anillos de Júpiter son mucho más débiles y no los podemos ver con un pequeño telescopio. Además, Urano y Neptuno también los tienen aunque también son demasiado tenues. Aunque los de Urano sí que se podrían llegar a detectar con un modesto telescopio y una buena integración de imágenes.

Pero no nos desviemos del tema del que hoy quiero hablarles: los anillos de Júpiter y otros aspectos interesantes del planeta gigante. Y quiero hablarles de ello en relación a la sonda espacial Juno de la NASA. Este satélite lleva orbitando el planeta gigante desde julio de 2016 y recientemente ha extendido su misión hasta septiembre de 2025 o hasta el final de su vida útil. Inicialmente la misión iba a finalizar en julio de 2021.

Anillos de Júpiter, lunas y campo magnético

Con esta ampliación, los científicos e ingenieros de la sonda Juno han programado nuevas órbitas en las que realizarán sobrevuelos cercanos a los ciclones del polo norte del planeta, sobrevuelos a los tres satélites galileanos más interesantes -Ío, Europa y Ganímedes-, o la exploración extensa de los anillos de Júpiter, entre otras cosas. Por supuesto, se seguirán investigando aspectos como la estructura interior del planeta o el campo magnético.

«Con la misión extendida responderemos a preguntas fundamentales que han surgido durante la misión principal de Juno. Iremos más allá del planeta para explorar el sistema de anillos de Júpiter y los satélites galileanos», dice Scott Bolton, investigador principal de la misión en el Southwest Research Institute (Estados Unidos).

Volviendo a los anillos de Júpiter, fueron descubiertos por la sonda Voyager I en su sobrevuelo al planeta gigante en 1979. La sonda Galileo, que estuvo por allí entre 1995 y 2003, confirmó que estos anillos fueron creados por impactos de meteoroides en las lunas del planeta. Los fragmentos eyectados de estos impactos son los que formaron el sistema de anillos de Júpiter (Ockert-Bell, Burns, Daubar, 1999).

El concepto de perijove (PJ)

El punto de cada órbita de Juno donde la distancia a Júpiter es mínima se le denomina perijove o PJ. A lo largo de la misión, los perijoves de la sonda se han desplazado hacia el norte. Esto ha proporcionado imágenes de mucha resolución de esa zona el planeta. La misión extendida seguirá con ese desplazamiento y lo aprovechará para observar con precisión los ciclones que rodean el polo norte joviano.

Interesantes sobrevuelos a las lunas jovianas

En cuanto a las lunas jovianas, se han planeado múltiples sobrevuelos a Ío (11), Europa (3) y Ganímedes (2), así como múltiples incursiones a través de los anillos de Júpiter. Los encuentros de satélites comienzan con un sobrevuelo a baja altitud de Ganímedes el 7 de junio de 2021 (PJ34). Ese sobrevuelo establecerá una órbita de transferencia que provocará un acercamiento a Europa el 29 de septiembre de 2022 (PJ45). En cuanto a Ío, será sobrevolado el 30 de diciembre de 2023 (PJ57) y el 3 de febrero de 2024 (PJ58).

Juno también volará entre dos de esas lunas: Ío y Europa. El objetivo es caracterizar las nubes de iones en forma de anillo que aparecen cerca de estos satélites. Con todos los datos obtenidos se contribuirá a la mejora de la próxima generación de misiones al sistema de lunas joviano: Europa Clipper de la NASA y JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) de la ESA.

Otra gran mancha, ahora azul

Otro aspecto en el que se indagará será la enigmática Gran Mancha Azul (GBS) de Júpiter, una región aislada del intenso campo magnético situada próxima al ecuador del planeta. Para ello se realizarán seis sobrevuelos y se llevará a cabo un estudio magnético de alta resolución espacial.

Las nuevas oportunidades de Juno nos proporcionarán nuevas vistas sobre las nubes de Júpiter con ese punto de vista que nos resulta tan llamativo y que a veces nos recuerdan a las pinturas de van Gogh.

Referencias

• Ockert-Bell, M.; Burns, J.; Daubar, I. et al. The Structure of Jupiter’s Ring System as Revealed by the Galileo Imaging Experiment. Icarus, 18, iss. 2, pp. 188 – 213 (1999). DOI: 10.1006/icar.1998.6072 (Ver).
• «NASA’s Juno Mission Expands Into the Future». NASA Jupiter News, 2021-008 (2021) (Ver).
• «NASA’s Juno Finds Changes in Jupiter’s Magnetic Field». NASA Solar System News, 2019-094 (2019) (Ver).