En Marte hay más terremotos de lo esperado

¡Por fin! Ya tenemos las primeras publicaciones científicas basadas en los resultados de la sonda InSight de la NASA. Han sido una serie de seis artículos que han salido en las revistas Nature Geoscience y Nature Communications. Allí nos hablan -entre otras cosas- de los seismos que han sido detectados a lo largo de 245 días marcianos que, en total, ascienden a un total de 174 terremotos.

Como ya les adelantaba hace unos meses, son tres tipos los terremotos que el instrumento SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure) a bordo de InSight podría detectar en Marte:

  • Los producidos por los impactos meteoríticos que recibe el planeta.
  • Los relacionados con las dilataciones y contracciones de la corteza marciana debido a efectos térmicos provocados por el Sol.
  • Los que son producto del movimiento tectónico de placas o vulcanismo.

A esto se le suman los producidos por acción de la propia sonda al mover su brazo robótico, que se descartan como seísmos, y los que se producen por acción del viento, que mueve la sonda lo suficiente como para provocar pequeños movimientos sísmicos. Los producidos por el viento también deben ser descartados. Para ello se cuenta con el instrumento español TWINS que indicará cuándo se producen esos vientos que son susceptibles de provocar actividad sísmica. En total, se han registrado más de 450 señales sísmicas, aunque tras descartar los falsos positivos, las medidas válidas se han reducido a los ya mencionados 174.

sismómetro
El sismómetro SEIS a punto de ser protegido por su escudo || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar).

Distintos tipos de terremotos

De esos 174 registros catalogados como válidos, 150 de ellos son de alta frecuencia y muy similares a los detectados en la Luna por las misiones Apolo. Los otros 24 son de baja frecuencia y parecen tener un origen tectónico o volcánico donde el mayor de ellos tuvo una magnitud de 4.0 en la escala de Richter. De esos 24, tres de ellos tienen un patrón similar a los que se producen en la Tierra a causa del movimiento de placas tectónicas. De los producidos por impactos meteoríticos no se ha observado ninguno.

Con estos resultados hemos descubierto que Marte tiembla más de lo que esperábamos y además, podemos asegurar casi con total seguridad que Marte todavía está vivo en su interior. También se descarta que Marte tenga movimientos de placas tectónicas por lo que estos terremotos probablemente sean debidos a leves actividades volcánicas. “Los descubrimientos han sido muy reveladores ya que Marte no está geológicamente muerto como algunos investigadores sugerían”, dice Jorge Pla-García en declaraciones a La Vanguardia.

Un posible origen de los terremotos

Uno de los orígenes de estos terremotos podría estar en la región Cerberus Fossae, una zona situada a unos 1.600 kilómetros al este de la ubicación de la sonda InSight. Allí se pueden apreciar fallas, antiguos flujos volcánicos y canales por donde fluía el agua líquida. Además, la region muestra evidencias de una reciente actividad volcánica.

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Imagen tomada por la cámara HiRISE de la sonda MRO que muestra la zona de Cerberus Fossae, donde se apreciar rocas desprendidas recientemente || Créditos: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona (Ampliar).

Estudiar estas ondas sísmicas ayuda a los científicos a estudiar la composición de la estructura interna de Marte ya que se propagan de acuerdo a las propiedades de los materiales que atraviesan. Así, se puede comprenderá de una mejor manera cómo se formaron todos los planetas rocosos, incluida la Tierra.

Sobre el magnetismo marciano

La sonda InSight también toma medidas sobre el magnetismo de Marte. Los resultados han sido sorprendentes porque muestran un campo magnético local diez veces superior a lo previsto. Esto apunta a que hace miles de millones de años, Marte tenía un campo magnético relativamente intenso. Ahora ya no lo tiene, pero dejó cierta actividad residual que magnetiza rocas antiguas. InSight ha detectado este magnetismo incluso en rocas que están a unos 60 metros bajo tierra.

En superficie la intensidad magnética es mucho menor porque en la ubicación de la sonda, las rocas son demasiado jóvenes como para haber sido magnetizadas.

Además, los científicos se han visto sorprendidos también por la variabilidad de la intensidad magnética a lo largo del tiempo. Las medidas varían incluso del día a la noche, destacando pulsos detectados en la medianoche marciana. Se está teorizando sobre las causas de estos cambios y una opción que se baraja es que el viento solar interactúe con la tenue atmósfera marciana.

Medir el bamboleo de Marte

Otro instrumento a bordo de InSight es RISE (Rotation and Interior Structure Experiment) que incorpora una emisora de radio en banda X que le ayudará a medir el «bamboleo» de Marte y así comprobar si el núcleo del planeta es líquido o sólido. Esto es así porque dependiendo de cómo sea el interior de Marte, ese bamboleo tendría unas características u otras.

Imagen del instrumento HP3 || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar).

Tras estos análisis, habrá que esperar nuevos estudios basados en estas medidas ya tomadas y en las que se están tomando en estos momentos. Mirando también hacia el instrumento HP3 a ver si consigue enviar datos relevantes.

Referencias

  • Banerdt, B. et al (2020). «Initial results from the InSight mission on Mars». Nature Geoscience. DOI: 10.1038/s41561-020-0544-y (Ver).
  • Banfield, D. et al (2020). «The atmosphere of Mars as observed by InSight». Nature Geoscience. DOI: 10.1038/s41561-020-0534-0 (Ver).
  • Flamarique, L. (2020). «La nueva visión de Marte: terremotos frecuentes, magnetismo intenso y una atmósfera agitada». La Vanguardia (Ver).
  • Giardini, D. et al (2020). «The seismicity of Mars». Nature Geoscience. DOI: 10.1038/s41561-020-0539-8 (Ver).
  • Golombek, M. et al (2020). «Geology of the InSight landing site on Mars». Nature Communications, 11 – 1014. DOI: 10.1038/s41467-020-14679-1 (Ver).
  • Good, A.; Johnson, A. (2020). «A Year of Surprising Science From NASA’s InSight Mars Mission». NASA News 2020-039 (Ver).
  • Johnson C. et al (2020). «Crustal and time-varying magnetic fields at the InSight landing site on Mars». Nature Geoscience. DOI: 10.1038/s41561-020-0537-x (Ver).
  • Lognonné, P. et al (2020). «Constraints on the shallow elastic and anelastic structure of Mars from InSight seismic data». Nature Geoscience. DOI: 10.1038/s41561-020-0536-y (Ver).

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