Un nuevo planeta (enano) en el sistema solar

En agosto de 2006 durante la asamblea ordinaria de la IAU (Unión Astronómica Internacional) celebrada en Praga (República Checa), se aprobó la nueva definición de planeta. Desde entonces, un planeta para ser considerado como tal debe cumplir las siguientes características:

  1. Orbitar alrededor del Sol.
  2. No ser un satélite.
  3. Ser esférico o casi esférico. O dicho técnicamente, tener la suficiente masa como para superar las fuerzas del cuerpo rígido y asumir una forma en equilibrio hidrostático.
  4. Despejar los alrededores de su órbita.

Plutón, como saben, desde entonces dejó de formar de la lista de planetas. En la nueva definición incumple el cuarto punto, la gran diferencia que se incluyó. Fue algo así como una definición a medida para expulsar a Plutón. A partir de ahí fue degradado y se le catalogó como planeta enano. Sin embargo, también hubo ascensos: el caso de Ceres, que pasó de ser asteroide a planeta enano.

El nuevo planeta enano

Les pongo en precedentes porque recientemente ha habido nuevas observaciones de Hygiea, el cuarto cuerpo más grande del cinturón de asteroides tras Ceres, Vesta y Pallas. Ha sido analizado con el instrumento SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch) del VLT (Very Large Telescope) de ESO y ha ofrecido nuevos datos sobre su morfología.

planeta enano
La nueva imagen tomada de Hygiea por el instrumento SPHERE del VLT || Créditos: ESO/P. Vernazza et al./MISTRAL algorithm (ONERA/CNRS) (Ampliar).

La gran familia Hygiea

Hygiea tampoco cumpliría la condición 4 ya que no ha limpiado su vecindario orbital, al igual que ocurre con Ceres. Sí que cumpliría las condiciones 1 y 2: orbita alrededor del Sol y no es un satélite. Lo que no se sabía eran datos de sobre su forma. Se intuía que tendría un gran cráter en su superficie debido a que Hygiea es el miembro principal de una de las grandes familias de asteroides, con cerca unos 7000 miembros, y el origen de esa familia sucedería a raíz de gran impacto.

Comparando con el origen de familias similares, el impacto sobre Hygiea lo habría producido un cuerpo cuyo tamaño estaba estimado en unos 100 Km. Ello hubiese hecho que del cuerpo principal se desprendieran todos los cuerpos de la familia de asteroides, dejando al cuerpo más grande -Hygiea- con la huella del impacto en forma de cráter, además de haber mermado su tamaño a pesar de seguir siendo el mayor miembro de la familia.

Los resultados de las observaciones

Las imágenes de SPHERE han sido tan precisas debido a su sistema de óptica adaptativa que los científicos han podido resolver la forma de Hygiea. Resulta que tiene una forma prácticamente esférica por lo que cumpliría la tercera condición. Por lo tanto, Hygiea está exactamente en las mismas condiciones que Ceres. Y Ceres pasó de asteroide a planeta enano como les dije más arriba. ¿Entonces, tenemos a la vista un nuevo planeta enano? Todo apunta a que sí.

Ésta ha sido la primera vez que se obtiene una imagen tan detallada de este cuerpo. «Gracias a estas imágenes, Hygiea puede ser reclasificada como un planeta enano, por ahora el más pequeño del sistema solar», afirma Pierre Vernazza, investigador en el LAM (Laboratoire d’Astrophysique de Marseille) en Francia y autor principal del artículo que expone la investigación (Vernazza, 2019).

sphere
Esquema del instrumento SPHERE del VLT || Fuente: ESO (Ver).

También se acotó el tamaño de Hygiea. Se estima que tiene unos 430 Km de diámetro. Para que tengan con qué comparar, Ceres tiene un diámetro de 950 Km y Plutón, 2400 Km.

¿El cráter central?

Ni rastro de ese gran cráter central. Tras observar y analizar el 95% de la superficie de Hygiea tan solo pudieron identificar dos posibles cráteres no relacionados con el origen de la familia de asteroides. «Ninguno de estos dos cráteres podría haber sido causado por el impacto que originó la familia Hygiea. Son demasiado pequeños», explica Miroslav Broo, investigador en la Universidad Charles de Praga (República Checa) y coautor del artículo.

El origen de esta familia de asteroides es por tanto, otro. Tras aplicar modelos teóricos, dedujeron que tanto la forma de Hygiea como el origen de la familia fue el resultado de una gran colisión frontal con un proyectil cuyo diámetro se estima entre 75 y 150 km. El impacto se produjo, estiman, hace unos 2.000 millones de años y destrozó el cuerpo principal. Posteriormente, los pequeños fragmentos desprendidos de la colisión volvieron a unirse, dándole forma tanto a Hygiea como a sus miles de compañeros.

¿Mitológicamente quién fue Hygiea?

Hygiea o Higía es la diosa de la Sanación y la Sanidad en la mitología griega. Es hija de Asclepio -dios de la Medicina- y Lampecia -hija de Helios, dios del Sol-. Como curiosidad, las palabra «higiene» o «higiénico» proceden de ella.

Esta diosa suele verse representada por una copa. ¿Les suena? Ya les adelanto que les resultará familiar. Verán: Asclepio, dios de la Medicina, era un serpentario y se representa con una serpiente. En el caso de Hygiea, como les digo, está representada por una copa. Vean la siguiente imagen: ¿Les resulta familiar?

Símbolo de la farmacias || Fuente: verFarma (Ver).

Pues ahí lo tiene: padre e hija en un mismo símbolo. Hygiea y Asclepio. Sanación y Medicina. Ambos forman el símbolo de las farmacias. Una copa y una serpiente. Y dentro de poco, ¿quién sabe? Tal vez Hygiea pase de ser un asteroide a un planeta enano. ¡Menudo ascenso!

Referencias

  • eso1918 (2019). «ESO Telescope Reveals What Could be the Smallest Dwarf Planet Yet in the Solar System». ESO Science Release (Ver).
  • eso1918es (2019). «Telescopios de ESO detectan lo que podría ser el planeta enano más pequeño del Sistema Solar». ESO Comunicado Científico (Ver).
  • Vernazza, P. (2019). «A basin-free spherical shape as outcome of a giant impact on asteroid Hygiea». Nature Astronomy, online. 2397-3366. DOI: 10.1038/s41550-019-0915-8 (PDF).

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