Mars Helicopter, listo. Ahora, a elegir nombre para Mars 2020

Pues ya está listo. El Mars Helicopter está instalado en el rover Mars 2020. El dron fue anclado al vientre del vehículo en la sala limpia de High Bay 1 del JPL. Para su instalación tuvieron que poner al Rover boca abajo con las grúas para fijarlo de forma segura. Tambien se añadió una cubierta con el fin de protegerlo de cualquier partícula que pueda golpearlo durante la fase EDL (Entry, Descent & Landing). De este modo, el Mars Helicopter llegará encapsulado junto al Rover al cráter Jezero marciano y se desplegará días después, cuando el Rover se sitúe sobre una zona apta para realizar los primeros vuelos de prueba.

Mars Helicopter
Ingenieros de JPL Instalando el Mars Helicopter || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar).

Doble rotor en el Mars Helicopter

El Mars Helicopter volará gracias a un doble rotor alimentado por energía solar y tendrá el privilegio de ser el primero de su especie en otro planeta. Es por eso que el dron es considerado como un demostrador tecnológico y el motivo por el que no lleva carga científica. Se trata de una prueba de alto riesgo que puede ofrecer grandes recompensas. De hecho, si el Mars Helicopter tiene alguna dificultad para volar, la misión inicial del Rover no se verá afectada. Sin embargo, si el dron despega y se comporta según lo diseñado, marcará un hito en la exploración planetaria. Creará un precedente y las futuras misiones a Marte podrían incorporar drones de segunda generación y así agregar una dimensión extra a su capacidad de exploración.

Mars Helicopter
Miembros del equipo del helicóptero marciano inspeccionando el vehículo || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar).

Con la segunda generación de drones se podrían visitar lugares difíciles de alcanzar tales como acantilados, cuevas o profundos cráteres. Además, con la carga científica que se les podría incorporar, actuarían como exploradores auxiliares tanto en misiones humanas como robóticas.

El nombre de Mars 2020

Por otro lado, ya se ha abierto el proceso para poner nombre al rover Mars 2020. Recuerden: a MSL se le llamó Curiosity; a los MER-1 y MER-2, Spirit y Opportunity, respectivamente; al rover de la misión Mars Pathfinder, Sojourner. Así que era cuestión de tiempo que se lanzase el proceso de nombrar este próximo Rover que visitará la superficie del Planeta Rojo. Este trámite ha recibido el nombre de «Name the Rover» y forma parte de la estrategia de la NASA para involucrar a estudiantes estadounidenses de STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas, por sus siglas en inglés) con el objetivo de fomentar el interés y la motivación hacia el mundo científico y tecnológico.

Para participar en el concurso, los estudiantes (limitado a los residentes en Estados Unidos) deberán presentar antes del 1 de noviembre su propuesta de nombre junto a un breve texto de no más de 150 palabras explicando por qué deberían elegir esa propuesta. De todos los recibidos se seleccionarán 52 semifinalistas por grupo, cada uno representando a un estado o territorio estadounidense. Luego se seleccionarán tres finalistas de cada grupo para la ronda final. La NASA tiene previsto anunciar el nombre ganador el 18 de febrero de 2020, justo un año antes de que el rover aterrice en la superficie de Marte.

Mars 2020
«Name the Rover» || Credit: NASA/JPL-Caltech (Ampliar).

Lanzamiento Mars 2020 y Mars Helicopter

El rover Mars 2020 con el dron Mars Helicopter a bordo, se lanzará en un cohete ULA (United Launch Alliance) modelo Atlas V en la ventana de lanzamiento de julio de 2020 desde el Space Launch Complex 41 de Cabo Cañaveral (Estados Unidos). No se sabe exactamente el día de despegue ya que dependerá de las condiciones climáticas. Sin embargo, sea cuando fuere el día elegido para abandonar la Tierra, la dinámica de vuelo será tal que hará que el Rover aterrice en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021.

Colaboración española en Mars 2020

Mars 2020 con sus 1040 Kg tendrá el objetivo de buscar signos de vida microbiana pasada, caracterizarar el clima y la geología del planeta, recolectar muestras para el futuro retorno a la Tierra y allanar el camino para la exploración humana del Planeta Rojo. Un ambicioso proyecto que se ha diseñado como la continuación natural del rover Curiosity. De hecho, ambos son Rover que podrían considerarse gemelos y ambos cuentan con estaciones medioambientales españolas, REMS en Curiosity y MEDA en Mars 2020. Eso sí, ésta última está mejorada debido a la experiencia adquirida con REMS.

curiosity
Brazo del rover Curiosity || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar).

También este rover será la primera nave espacial con la capacidad de corregir su trayectoria de descenso para elegir con precisión su punto de aterrizaje. Ambicioso proyecto, ¿verdad? No sé vosotros pero yo estoy deseando que llegue julio de 2020, primero porque será el lanzamiento del rover y segundo, porque estaremos en vacaciones de verano de nuevo… no de nuevo…

Referencias

  • Agle, DC. & Johnson, A. (2019). «NASA’s Mars Helicopter Attached to Mars 2020 Rover». NASA News 2019-176 (Ver).
  • Hautaluoma, G. et al (2019). «NASA Invites Students to Name Mars 2020 Rover». NASA News 2019-177 (Ver)

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