InSight pausa su excavación

Me estaba resistiendo a hablar del instrumento HP3 (Heat Flow and Physical Properties Probe) a bordo de InSight y de la excavación que inició el 28 de febrero. El día 2 de marzo hubo un contratiempo. He esperado un tiempo más que prudencial para ver si se solucionaba. Pero no ha sido así. El contratiempo ha aparecido en forma de roca o de acumulación de grava. Y como parece ser que irá para largo, les contaré cómo está el tema.

En base a la morfología en superficie, los científicos creyeron que bajo la zona elegida apenas habría obstáculos. Pero no ha sido así. Es cierto que el perforador o «topo» tenía previsto este caso. De hecho estaba preparado para empujarlas a un lado y abrirse paso. Pero, parece ser que no avanza y hará una pausa de unas dos semanas en sus intentos. «El equipo ha decidido pausar la perforación por ahora para permitir que la situación se analice más de cerca y así poder desarrollar estrategias para superar el obstáculo», explicó Tilman Spohn, investigador principal de HP3.

Aun así, los datos muestran que la sonda sigue funcionando como se esperaba. Esto es, después de calentar la sonda a unos -7º C, mide la rapidez con la que el calor se disipa en el suelo. Este mecanismo se conoce como conductividad térmica. Sirve para calibrar los sensores incrustados en la cinta que une el perforador con la plataforma de aterrizaje. Una vez que el perforador esté lo suficientemente profundo, los sensores podrán medir el calor procedente del interior de Marte.

El sismómetro y la excavación

El sismómetro SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure) ha registrado los impactos del martillo encargado de la perforación. Estos datos son de gran interés para los científico. Pareces ser que se observan las dos componentes de cada golpe de martillo. La principal y la secundaria, separadas por 1/10 segundos, aproximadamente. Aunque esta separación depende de la velocidad a la que la sonda se incrusta en la subsuperficie marciana. Cuanto más corto es ese período, más rápido se profundiza.

Con los datos recopilados tras analizar el registro sismográfico, las hipótesis más destacadas sobre la causa de la perforación son que:

El perforador ha encontrado una roca o algo de grava y está golpeándola.
El sistema de perforación se enganchó en la estructura de soporte. Es una posibilidad ya que la sonda salió en un ángulo de unos 15º y obedecería a ese caso.

Eclipses parciales en Marte

El equipo del instrumento HP3 sigue haciendo más pruebas para medir la conductividad térmica de la parte superior del subsuelo marciano. También han usado el radiómetro de la plataforma de aterrizaje para medir los cambios de temperatura que se produjeron a nivel de superficie cuando la luna Fobos eclipsó parcialmente el Sol hasta en tres ocasiones.

Estos eclipses mostraron una caída de aproximadamente 1º C durante los aproximadamente 30 segundos de duración del eclipse. Las cámaras de InSight también observaron la breve caída en la luz del día tal y como se puede ver en este gif.

Los datos del radiómetro ofrecerán conclusiones sobre las propiedades termofísicas de las capas más altas del suelo marciano. Estos resultado están previstos que se presenten en el LPSC (Lunar and Planetary Science Conference) que se celebrará del 18 al 22 de marzo.

Así que, lo fundamental es que los científicos solucionen este pequeño, espero, contratiempo para que la sonda siga profundizando en el subsuelo marciano y nos sigan llegando datos de un lugar que hasta ahora nunca había sido explorado.