Hito 1 de 3: SEIS en la superficie de Marte

Una vez en suelo marciano, la misión InSight de la NASA tendrá que pasar por tres hitos. Sin ellos no se podrían cumplir los objetivos mínimos de la misión. Recuerden, pasan por comprender el interior marciano en base a la interpretación de sus ondas sísmicas y a través del análisis de la pérdida de su calor interno. Cada terremoto marciano actuará como una especie de flash que «iluminará» la estructura interna del planeta. Hito tras hito InSight irá quedando en su configuración final para analizar el interior del planeta Marte.

Hito 1

El primero de estos hitos era el de situar el sismómetro SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure) en la superficie marciana. Como ven en la imagen que aparece inmediatamente bajo este párrafo, el despliegue se ha desarrollado según lo previsto. Personalmente, pensaba que se iba a tardar algo más de un mes desde el aterrizaje en llevarlo a cabo. Al menos, esas eran las estimaciones. Sin embargo, las primeras imágenes de la zona de trabajo tomadas por la cámara ICC (Instrument Context Camera) mostraban una gran llanura. Una única piedra era el único obstáculo destacable. Después, la cámara IDC (Instrument Deployment Camera) nos mostraba detalles de un terreno muy apropiado para trabajar. Tras ver las imágenes de las dos cámaras comprendí que ese margen de tiempo podría verse reducido. Y así ha sido.

hito 1

Primera imagen del sismómetro SEIS situado en la superficie de Marte. La imagen fue tomada por la cámara IDC el 19 de diciembre (sol 22) a las 17:59:09 de tiempo solar medio || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar imagen).

Con esto, y debido al encuadre de la cámara ICC, lo óptimo sería situar el sismómetro hacia la parte central del campo visual. Como pueden ver, así ha sido:

SEIS on Mars

Imagen de la zona de trabajo tomada por la cámara ICC que muestra al sismómetro SEIS desplegado en la superficie de Marte. La imagen fue tomada el 19 de diciembre (sol 22) a las 17:58:36 de tiempo solar medio || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar imagen).

El vuelo de SEIS

Quiero mostrarles también esta imagen del sismómetro volando sobre la superficie marciana:

SEIS flying

Imagen de la cámara ICC que muestra el sismómetro SEIS volando sobre la superficie marciana. La imagen fue tomada el 19 de diciembre (sol 22) a las 17:57:28 de tiempo solar medio || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar imagen).

Por un lado, la última imagen que tenemos de SEIS sobre el módulo de aterrizaje fue tomada el 19 de diciembre a las 17:48:56 de tiempo solar medio. Por otro lado, la primera imagen de SEIS sobre la superficie de Marte es de ese mismo día a las 17:58:36. Con esto, la maniobra de despliegue duró aproximadamente 10 minutos.

El proceso de despliegue de SEIS

Antes de comenzar con el despliegue de SEIS los ingenieros tuvieron que verificar el correcto funcionamiento del brazo robótico. Éste es el encargado de agarrar los instrumentos y depositarlos en la superficie marciana. Para testarlo, los ingenieros probaron los comandos en un banco de pruebas en JPL. Allí los instrumentos se despliegan tal y como lo hará InSight.

La primera imagen de la pinza enganchada a SEIS es del 17 de diciembre (sol 20) a las 12:39:22 de tiempo solar medio. A pesar de ello, el levantamiento mecánico del sismómetro tuvo lugar el 19 de diciembre. Aunque fue el día anterior cuando los ingenieros de InSight enviaron los comandos a la sonda. Ahora, SEIS se encuentra estable a 1,64 metros del módulo de aterrizaje. Es la distancia más lejana a la que podía situarse de acuerdo a la movilidad del brazo robótico.

seis

Primera imagen de la pinza de agarre enganchada al sismómetro SEIS. La imagen fue tomada por la cámara IDC el 17 de diciembre (sol 20) a las 12:39:22 de tiempo solar medio || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar imagen).

En los próximos días el equipo de InSight trabajará en la calibración del sismómetro. El terreno presenta una inclinación de entre 2 y 3 grados y deben ajustar los soportes del instrumento. También ajustarán la cinta que une el sismómetro con la plataforma de aterrizaje. Todos estos ajustes van orientados a minimizar el ruido de la señal. Cuando se realicen estos ajustes será cuando comiencen a llegar los primeros datos científicos del instrumento.

Los hitos 2 y 3

El segundo hito consiste en situar el escudo sobre el sismómetro. Con esto SEIS estará protegido frente a cambios de temperatura y vientos, factores que podrían alterar las medidas sísmicas. Está previsto que a principios de enero se lleve a cabo.

El tercero y último de los hitos de despliegue instrumental consistirá en situar el perforador HP3 (Heat Flow and Physical Properties Probe). Este instrumento penetrará hasta 5 metros bajo la superficie de Marte. El despliegue tendrá lugar a finales de enero. Los científicos e ingenieros de la misión han decidido que quedará situado en el lado Este del espacio de trabajo de InSight. Estará a una distancia al módulo de aterrizaje similar a la que se encuentra SEIS.

El tercer instrumento: RISE

El tercero de los instrumentos principales de la misión es RISE (Rotation and Interior Structure Experiment). Ya ha comenzado las conexiones de radio con la Tierra para recopilar datos sobre el núcleo del planeta. Se estima que en un año tengan datos suficientes como para tener datos concluyentes.

Dos preguntas para InSight

Tengo dos preguntas para el equipo de InSight:

1) ¿Se podría coger esa piedra con la pinza, levantarla y dejarla caer para comprobar la sensibilidad del sismómetro frente a un evento real de impacto?

roca

Imagen de la roca marciana que presenta el único obstáculo destacable de la zona de trabajo de InSight. La imagen fue tomada por la cámara IDC el 11 de diciembre (sol 14) a las 12:54:28 de tiempo solar medio || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar imagen).

2) Cuando se perfore la superficie, ¿el sismómetro se va a poner a bailar como una flamenca?

Y nada más… ¡Solo me queda desearles unas Felices Fiestas! ¡Disfruten de lo que queda de año y les deseo un gran 2019 a todos!

Referencias

  • Cook, J.-R., Good, A. (2018). «NASA’s InSight Places First Instrument on Mars». NASA News 2018-293 (Ver).

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