¿Por qué Elysium Planitia?

Hay imágenes obtenidas por algunas misiones espaciales que bien podrían pasar por postales. En ellas nos muestran imágenes de gran belleza. Desde formaciones de gas y polvo hasta otras galaxias pasando, cómo no, por planetas. Y entre estos, en ocasiones vemos el Marte más fotogénico. Algunos ejemplos los encontramos en las imágenes que nos envía el rover Curiosity o el orbitador MRO (Mars Reconnaissance Orbiter). El caso de InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) será diferente. Cuando nos envíe imágenes de Elysium Planitia, lugar donde aterrizará el próximo lunes a las 20:54 (hora peninsular española), veremos un desierto desolado.

No veremos zonas como las formaciones rocosas de Murray Buttes o como los detalles de Valles Marineris. ¿Qué nos mostrará InSight de Elysium Planitia? Ya sea una imagen tomada hacia el Norte, Sur, Este u Oeste, veremos una gran llanura donde el terreno se perderá en el horizonte con, tal vez, alguna roca perdida de la mano de Ares. Aunque eso no quiere decir que no sean bonitas. Habrá belleza en ellas.

Formaciones rocosas en Murray Buttes captadas por el Curiosity || Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS (Ampliar imagen).

Detalle de Valles Marineris captado por la sonda MRO || Créditos: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona (Ampliar imagen).

La desolación de Elysium Planitia

La misión InSight no tiene por objetivo tomar imágenes de Elysium Planitia. De hecho, eso es algo secundario o incluso terciario. Y si algunos de ustedes se preguntan por qué se ha elegido un lugar tan desolado, les diré que hay motivos para ello. Se los explicaré a continuación.

Libre de obstáculos

Para empezar, se eligió un lugar libre de obstáculos para asegurar por un lado que la sonda pueda desplegar sus paneles solares con total seguridad y por otro, que pueda desarrollar su labor científica sin impedimentos. InSight deberá colocar una sonda autopenetrante en la superficie marciana para que perfore 5 metros bajo la superficie. También deberá colocar un sismómetro en un lugar estable del suelo. Y recuerden, InSight no lleva ruedas ya que se trata de una plataforma de aterrizaje. Con más motivo hay que asegurar un buen lugar.

Luminoso

Con independencia del «lugar tranquilo» para el aterrizaje, el equipo de ingenieros de la misión también valoró que el lugar fuese lo suficientemente luminoso como para alimentar las células de los paneles solares durante todo un año marciano -26 meses terrestres- como mínimo. Además, por las labores que desempeñarán el sismómetro y la sonda autopenetrante, ha sido la primera vez que se ha elegido un lugar priorizando el interior al exterior.

Representación artística de la sonda InSight posada en Elysium Planitia || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar imagen).

Hasta 22 candidatos

Teniendo en cuenta las condiciones de un lugar seguro para aterrizar y su luminosidad, se valoraron una serie de localizaciones próximas al ecuador ya que son estas zonas las que más luz reciben. Y un total de 22 pasaron la primera criba. Se analizaron por separado cada una de ellas y tan solo quedaron 3 candidatos: Elysium Planitia, Isidis Planitia y Valles Marineris. Estos tres lugares los analizaron meteorológicamente y viendo que Isidis Planitia y Valles Marineris presentaban una mayor inestabilidad. Fueron descartados. Así fue como salió elegido el lugar de Elysium Planitia.

Con Elysium Planitia escogido se trazó una elipse de aterrizaje sobre el terreno. Mide 130 kilómetros de largo y 27 kilómetros de ancho y está situada en el borde occidental de una extensión completamente llana. Será allí donde la sonda InSight lleve a cabo su labor científica.

Elipse de aterrizaje sobre Elysium Planitia || Créditos: NASA/JPL-Caltech/ASU (Ampliar imagen).

Y para terminar, les mostraré donde se encuentra Elysium Planitia a nivel planetario:

Lugar de aterrizaje de las sondas de la NASA, incluida InSight en Elysium Planitia: Fuente: Spacenews.com (Ver). Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar imagen)

¡Crucen los dedos que InSight está a punto de aterrizar!

Imagen de cabecera

• InSight en su cápsula entrando en la atmósfera marciana antes de aterrizar en Elysium Planitia || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Imagen original).

Referencias

• Bartels, M. (2018). «Why NASA Chose a ‘Vanilla Ice Cream’ Landing Site on Mars for the InSight Lander». Space.com (Ver).
• Cook, J.R. & Agle, D.C. (2018). “NASA InSight Team on Course for Mars Touchdown”. NASA News (Ver).