Apep, una serpiente cósmica de lo más caótica
Vean la imagen situada bajo este párrafo. Llamativa, ¿verdad? Remolino, serpentina o cualquier otro objeto enrollado que les venga a la mente; no requiere demasiada imaginación. La imagen ha sido captada por el instrumento VISIR (VLT Imager and Spectrometer for mid-Infra-Red) instalado en el Very Large Telescope de ESO. El aspecto, aunque armonioso, indica un futuro explosivo. Luego les mostraré el motivo de esta explosión. Deben saber que se trata de un sistema estelar binario compuesto por dos estrellas Wolf-Rayet, que a continuación les diré lo que esto significa. A todo esto lo han apodado «Apep» y se convertirá, probablemente, en uno de uno de los fenómenos más energéticos del universo: una GRB (Explosión de Rayos Gamma) de larga duración.
La estructura «Apep» vista por el VLT || Créditos: ESO/Callingham et al (Ampliar imagen).
«Este es el primer sistema de este tipo que se descubre en nuestra propia galaxia», explica Joseph Callingham del Netherlands Institute for Radio Astronomy (ASTRON), autor principal del estudio que expone la investigación de este sistema (Callingham, 2018). «No esperábamos encontrar un sistema así en nuestro vecindario», añade.
Así que tenemos tres conceptos: estrellas Wolf-Rayet, GRB’s, estrellas Wolf-Rayet y el nombre de Apep. Hoy les hablaré de estos tres conceptos y para finalizar, veremos cómo será el final de este sistema. Allá vamos…
Las estrellas Wolf-Rayet
Las estrellas Wolf-Rayet o estrellas WR son estrellas masivas, con más de 20-30 masas solares, calientes y evolucionadas que sufren grandes pérdidas de masa debido a intensos vientos estelares, que en este caso alcanzan una velocidad de unos 12 millones de Km/h. Hablando en términos cosmológicos, la etapa Wolf-Rayet es breve, de unos pocos cientos de miles de años. Un abrir y cerrar de ojos…
Estrella Wolf-Rayet llamada WR 31a || Créditos: ESA/Hubble & NASA (Ampliar imagen).
Estos vientos estelares han creado los definidos canales que rodean el sistema de estrellas. Y aunque solo se aprecien dos, el sistema está compuesto por un sistema binario y una estrella única que no ha podido ser resuelta visualmente. El remolino de polvo gira hacia fuera a una velocidad mucho más lenta que los vientos estelares. Lo hace a algo menos de 2 millones de Km/h.
GRB o explosiones de rayos gamma
Los GRB (Gamma Ray Bursts) o explosiones de rayos gamma son de los eventos explosivos más poderosos que suceden en el universo. Tienen una duración que abarca desde algunas milésimas de segundo hasta unas pocas horas. Son tan energéticos que en estas explosiones se libera tanta energía como la que emitirá el Sol durante toda su existencia. Los que duran más de 2 segundos son los considerados como «de larga duración» y son causados por las explosiones de supernova de las estrellas Wolf-Rayet de giro rápido.
Representación artística del GRB 080319B que se detectó el 19 de marzo de 2008 || Créditos: NASA/Swift/Mary Pat Hrybyk-Keith and John Jones (Ampliar imagen).
El nombre de Apep
Lo del apodo es, sencillamente, una forma de recordar el nombre oficial de esta formación: 2XMM J160050.7-514245. Estarán conmigo en que resulta más fácil retener el nombre de Apep que el otro, ¿cierto? Ahora bien, ¿por qué Apep? Si son aficionados a la mitología egipcia, ya lo habrán adivinado.
Ilustración procedente del Antiguo Egipto donde Apep, la serpiente, es rechazado por una deidad || Fuente: TheKeep.org (Ampliar imagen).
La formación puede recordar a una serpiente enrollada alrededor de las estrellas centrales, y aquí sí que les pido algo de imaginación. Pues bien, Apep era una serpiente en la mitología egipcia, una serpiente gigantesca portadora del caos, algo apropiado para este violento sistema estelar. Se creía que Ra, dios egipcio del Sol, luchaba contra Apep todas las noches. La oración y la adoración aseguraban la victoria de Ra y con ella, el regreso del Sol cada mañana.
El futuro de Apep
Todo parece indicar que una de las estrellas Wolf-Rayet está experimentando una rotación casi crítica. Esto es, gira tan rápido que está a punto de desgarrarse. Así que, cuando su núcleo colapse y llegue el final de su vida, producirá un GRB de larga duración donde también se podrían detectar ondas gravitacionales. Con esto, será uno de los eventos más energéticos que tienen lugar en nuestro universo.
Imagen de cabecera
- Parte de una composición a color obtenida del sondeo Digitized Sky Survey 2 (DSS2) y que muestra la zona que rodea a 2XMM J160050.7-514245, apodada Apep || Créditos: ESO/Digitized Sky Survey 2 (Ver imagen completa).
Agradecimientos
- Davide De Martin.
- Judy Schmidt.
Referencias
- Antonio Pérez Verde
- 19/11/2018
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