Hyperion: un cúmulo joven e inusualmente gigantesco

Hablar del universo cuando tenía 2.000 millones de años es hablar de un universo que tenía un 17% de la edad actual. Esto es, el cosmos en plena adolescencia. Para poder observarlo «tan solo» es necesario examinar el universo más lejano. De él podemos decir que su luz ha tardado más de 10.000 millones en llegar a nosotros. Olga Cucciati del INAF (Instituto Nacional de Astrofísica) en Bolonia (Italia) y su equipo han estudiado ese universo adolescente con el instrumento VIMOS (VIsible Multi-Object Spectrograph) del VLT (Very Large Telescope) de ESO. ¿Qué encontraron? Un gigantesco proto cúmulo de galaxias en formación al que denominaron Hyperion. Tras analizarlo obtuvieron una serie de datos y unas conclusiones que han sido publicados en un artículo científico (Cucciati, 2018).

Este gigante está ubicado dentro del campo COSMOS, situado en la constelación Sextans y se detectó analizando los datos obtenidos del VIMOS Ultra-Deep Survey, sondeo dirigido por Olivier Le Fèvre de la Universidad Aix-Marseille (Francia). Gracias a ese sondeo se ha obtenido una cartografía 3D sin precedentes de la distribución de más de 10.000 galaxias.

Región COSMOS en luz visible tomada a partir de los datos del Digitized Sky Survey 2. El campo de esta imagen abarca una superficie en el cielo de 3.3 grados cuadrados || Créditos: ESO and Digitized Sky Survey 2 (ampliar).

La magnitud de Hyperion

El gigante Hyperion tiene unas magnitudes que pueden ser observadas actualmente en el universo cercano. Sin embargo en ese valor de corrimiento al rojo, es decir, a esa distancia temporal, es algo que sorprendió a Cucciati y su equipo: nunca habían visto algo tan descomunal en el universo temprano. En cifras, se estima que la masa de este proto-supercúmulo galáctico es más de 1.000 billones de veces la masa de nuestro Sol. “Es la primera vez que se ha identificado una estructura de tan gran tamaño a tan alto corrimiento al rojo, sólo 2.000 millones de años después del Bing Bang […] Nos sorprendió ver algo tan evolucionado cuando el universo era relativamente joven”, declaró Cucciati.

Así es Hyperion

Analizando la morfología de Hyperion, podemos encontrar una estructura altamente compleja. Presenta siete regiones de alta densidad interconectadas por filamentos de galaxias. “Los supercúmulos más cercanos a la Tierra tienden a tener una distribución de masa más concentrada con claras características estructurales. Pero en Hyperion, la masa está distribuida de manera más uniforme en una serie de manchas conectadas, pobladas por conglomerados de galaxias dispersas», explica Brian Lemaux, astrónomo de la Universidad de California (Estados Unidos) y miembro del equipo que llevó a cabo esta investigación.

Representación artística de Hyperion basada en datos reales. La línea roja inferior muestra el tamaño de un cúmulo de galaxias estándar || Créditos: ESO/L. Calçada & Olga Cucciati et al. (ampliar).

Ha pasado mucho tiempo desde que inició su viaje la luz que hemos visto de Hyperion. Ahora, seguramente ese proto cúmulo adolescente se haya convertido en un supercúmulo como la Gran Muralla Sloan o el supercúmulo de Virgo, que es donde se encuentra nuestra Vía Láctea. Ahora queda seguir estudiando a Hyperion. Esto ayudará a saber cómo se forman y evolucionan estas mega estructuras que forman parte de nuestro universo.

Agradecimientos

• Davide de Martin

Referencias

• Cucciati, O. et al (2018). «The progeny of a Cosmic Titan: a massive multi-component proto-supercluster in formation at z=2.45 in VUDS⋆». Astronomy & Astrophysics, arXiv:1806.06073v3 (Ver).
• eso1833 (2018). «Largest Galaxy Proto-Supercluster Found». ESO Science Release (Ver).
• eso1833es (2018). «Se detecta el mayor proto-supercúmulo de galaxias». ESO Comunicado Científico (Ver).