Señores, señoras: les presento a Neptuno
En una ocasión ya les hablé de la óptica adaptativa. ¿Lo recuerdan? Hoy les volveré a hablar de esta técnica. Les haré un pequeño resumen de cómo funciona: un sistema láser genera una estrella virtual en el cielo para que un sistema deformable de espejos situados en el telescopio la enfoque. Al enfocarla correctamente consigue contrarrestar las turbulencias atmosféricas adaptándose a las turbulencias en tiempo real. Con esto, el telescopio corrige las irregularidades que provoca la atmósfera terrestre y permite observar el universo como si estuviésemos fuera de la Tierra.
Ahora les mostraré cómo se le da una vuelta de tuerca a este sistema. Para empezar, en lugar de generar una estrella virtual, generamos cuatro. Es lo que se consigue mediante el sistema 4LGSF (4 Laser Guide Star Facility). Estas cuatro estrellas las vamos a observar con el instrumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) del VLT (Very Large Telescope) que incorpora una unidad de óptica adaptativa llamada GALACSI basada en el sistema 4LGSF.
MUSE ya funcionaba con una óptica adaptativa de amplio campo que era capaz de corregir turbulencias situadas hasta 1 kilómetro por encima del telescopio. Ahora, una novedad es que también funciona con una óptica adaptativa de campo estrecho que es capaz de corregir las turbulencias de toda la atmósfera mediante una tomografía láser. El inconveniente, por llamarlo de alguna manera, es que el campo de visión se ve limitado y no se pueden observar objetos de gran tamaño aparente. Pues bien, la gran noticia que nos ha hecho llegar el ESO (European Southern Observatory) es que la óptica adaptativa de campo estrecho ha tenido su primera luz. Veamos los resultados. ¿Están preparados quedarse con la boca abierta?
Los primeros resultados: NGC 6388
En la siguiente imagen, a la izquierda se puede ver cómo MUSE capta la totalidad del cúmulo globular NGC 6388 usando la óptica adaptativa de gran campo. La imagen es espectacular. En la imagen central vemos ampliada la zona más interna del cúmulo para mostrar el campo que captaría GALACSI. ¿Qué ocurre si lo que hacemos es aplicar a esa zona más interna la óptica adaptativa de campo estrecho. El resultado mejora notablemente:
Izquierda: cúmulo NGC 6388 captado con óptica adaptativa de gran campo. Centro: ampliación de la zona central del cúmulo. Derecha: zona central del cúmulo aplicando la óptica adaptativa de campo estrecho || Créditos: ESO/S. Kammann (LJMU) (ampliar).
¿Ven la diferencia? Es como si el telescopio tuviese miopía y le hubiesen puesto gafas. Y si esto les ha sorprendido prepárense porque lo que viene es todavía mejor.
Neptuno a ojos de la óptica adaptativa
Como bien dice el título de este texto: «Señores, señoras, les presento a Neptuno»:
Imagen de Neptuno obtenida en las pruebas de óptica adaptativa de campo estrecho llevadas a cabo con el instrumento MUSE y el sistema GALACSI || Créditos: ESO/P. Weibacher (AIP) (ampliar).
¿No les parece increíble la nitidez de la imagen? Como pueden leer en el pie de imagen, se trata del resultado de las pruebas llevadas a cabo con el sistema GALACSI en MUSE para testear el sistema de óptica adaptativa de campo estrecho. ¿Quién nos mostraría más nítido este planeta, el Hubble (NASA/ESA) o el VLT? Ya les adelanto que el VLT nos ofrece mucha más nitidez a pesar de estar bajo la atmósfera terrestre. Juzguen ustedes mismos la diferencia:
Neptuno captado por el VLT con GALACSI (izquierda) y por el Hubble (derecha) || Créditos: ESO/P. Weibacher (AIP)/NASA, ESA, and M.H. Wong and J. Tollefson (UC Berkeley) (ampliar).
Como ven, el estar bajo las turbulencias atmosféricas ya no es un inconveniente si disponemos de un buen sistema de óptica adaptativa como el que nos proporciona GALACSI. Ahora bien, ¿como se vería Neptuno sin óptica adaptativa? ¿Es tanta la diferencia? Vean:
Neptuno con el sistema GALACSI (izquierda) y sin usar ningún sistema de óptica adaptativa (derecha) || Créditos: ESO/P. Weibacher (AIP) (ampliar).
Espero que las imágenes que les he mostrado les hayan resultado asombrosas. Para mí lo han sido y estoy deseando ver qué más objetos es capaz de fotografiar este nuevo sistema de óptica adaptativa y la ciencia que será capaz de hacer. Yo estoy expectante, ¿y ustedes?
Referencias
- Antonio Pérez Verde
- 18/07/2018
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