Hawaii, ‘Oumuamua y el primogénito interestelar

¿Recuerdan a ‘Oumuamua? Les hablé de él hace unos meses. Les pongo en contexto. Se trata de aquel extraño objeto de nombre hawaiano considerado el primer objeto interestelar conocido que ha visitado nuestro sistema solar. Fue descubierto en 2017 usando el telescopio Pan-STARRS del Observatorio de Haleakala en Hawaii (Estados Unidos). Su extraño nombre, ‘Oumuamua significa “primogénito” en la lengua hawaiana, haciendo mención a ser el primer visitante llegado desde fuera del sistema solar.

Cazado desde Hawaii

En base a las primeras observaciones realizadas, todo apunta a que se trata de un cuerpo alargado, pequeño y con un color similar al de un cometa. Ahora, un equipo de científicos han combinado nuevos datos del VLT (Very Large Telescope), del telescopio espacial Hubble (NASA/ESA), del CFHT (Canada, France, Hawaii Telescope) y del telescopio Gemini Sur. Analizando los resultados han descubriendo que ‘Oumuamua se mueve más rápido de lo que dicta la mecánica celeste. Más concretamente el visitante está desacelerando debido a la atracción del Sol. ‘Oumuamua ha sufrido algo así como un pequeño impulso. Con esto, la tasa de desaceleración no es tan abrupta como se esperaba.

¿Por qué va más rápido?

El equipo, dirigido por Marco Micheli de la ESA (Agencia Espacial Europea), estudió varios escenarios que explicasen por qué la velocidad de este visitante es más rápida de lo predicho. Se comprobó si el aumento de velocidad podría haber sido causado por una colisión o efecto que le proporcionase algún tipo de impulso. Analizaron también si pudo ser la presión de la radiación solar o efectos de fricción. También si fue por el efecto Yarkovsky o YORP, que es aquél que modifica la órbita de objetos pequeños como resultado de la absorción de la radiación del Sol por una de sus caras y la reemisión por la otra a medida que rota (Pérez-Verde, 2014).

¿A qué nos lleva todo esto?

Finalmente el equipo llegó a una conclusión. ‘Oumuamua está liberando material de su superficie debido al calentamiento provocado por el Sol (Micheli, 2018), un fenómeno conocido como desgasificación. Por lo tanto, se cree que el impulso que generan los materiales expulsados proporcionan ese pequeño pero constante empuje. Esto provoca que ‘Oumuamua salga del sistema solar más rápido de lo esperado, esto es, a unos 114.000 km/h.

Izquierda: Representación artística de ‘Oumuamua. Centro: Trayectoria de ‘Oumuamua notablemente inclinada atravesando nuestro sistema solar. Derecha: Comparación de la trayectoria observada (azul) con la esperada (verde) || Créditos: ESA; artist impression: ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornmesser (ampliar).

Asteroide interestelar Vs cometa interestelar

De ser cierta la hipótesis que baraja el equipo de Micheli estaríamos ante un comportamiento típico de cometas. Esto descarta la anterior clasificación de ‘Oumuamua como asteroide interestelar. “Creemos que es un cometa pequeño, raro. Podemos ver en los datos que su impulso es cada vez más pequeño a medida que se aleja del Sol, lo cual es típico de los cometas”, comenta Micheli.

Generalmente, cuando los cometas se calientan debido al Sol, eyectan polvo y gas que forman una nube de material a su alrededor, llamada coma. Además, también producen la característica cola. Mientras tanto, el equipo de investigación todavía no ha detectado ninguna evidencia visual de la emisión de gases. Sin embargo los modelos se adaptan a esta hipótesis. “No hemos visto polvo, coma o cola, lo cual resulta inusual. Creemos que ‘Oumuamua puede soltar granos de polvo inusualmente grandes y gruesos”, explica Karen Meech, investigadora en el Institute for Astronomy de la Universidad de Hawaii (Estados Unidos), coatura del artículo y directora del equipo que descubrió y caracterizó a ‘Oumuamua (Meech, 2017).

La mayor parte de los cometas tienen granos de polvo pequeños en sus superficies. El equipo de Micheli especula que tal vez los de ‘Oumuamua se hayan erosionado durante el viaje a través del espacio interestelar. Esto habría provocado que sólo quedasen grandes granos de polvo. La consecuencia es que una nube de estas partículas más grandes no sería lo suficientemente brillante como para ser detectada. Así quedaría explicado el motivo por el que no se ha detectado coma. También quedaría resuelto el motivo de la inesperada velocidad de ‘Oumuamua.

Representación artística de ‘Oumuamua, el primer objeto interestelar descubierto en el sistema solar || Créditos: ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornmesser (ampliar).

¿De dónde viene?

La hipótesis de la desgasificación de ‘Oumuamua, de ser cierta, no resuelve todos los misterios alrededor de este cuerpo. Queda por resolver su procedencia. En un principio, el equipo realizó observaciones de ‘Oumuamua para determinar su trayectoria con precisión. Esto podría haber permitido calcular la órbita del objeto hasta su sistema de origen. Sin embargo, los nuevos resultados muestran que obtener esta información será más difícil de lo que se pensaba ya que las velocidades que se tuvieron en cuenta para calcular esta trayectoria preliminar, no eran las reales.

Debido a que ‘Oumuamua es el primer objeto interestelar observado en nuestro sistema solar, los investigadores piensan que es difícil sacar conclusiones generales sobre esta clase de objetos. Sin embargo, las observaciones apuntan a la posibilidad de que otros sistemas estelares podrían expulsar regularmente este tipo de objetos. Así que podría haber más de ellos viajando entre las estrellas. Los futuros sondeos tanto basados en tierra como espaciales podrían detectar más de estos viajeros interestelares, proporcionando una muestra más amplia para su análisis.

Referencias

• eso1820 (2018). «ESO’s VLT Sees `Oumuamua Getting a Boost» (Ver).
• eso1820es (2018). «El VLT de ESO ve a `Oumuamua tomando impulso». Science Release (Ver).
• heic1813 (2018). «Hubble sees `Oumuamua getting a boost». Science Release (Ver).
• Meech, K. J. et al (2017). «A brief visit from a red and extremely elongated interstellar asteroid». Nature 552, 378–381. DOI: 10.1038/nature25020 (Ver).
• Micheli, M. et al (2018). “Non-gravitational acceleration in the trajectory of 1I/2017 U1 (`Oumuamua)”. Nature, DOI: 10.1038/s41586-018-0254-4 (Ver) (PDF).
• Pérez-Verde, A. (2014). «Anatomía de un asteroide con forma de cacahuete». Atresmedia (Ver).
• Release 2018-019 (2018). «Our Solar System’s First Known Interstellar Object Gets Unexpected Speed Boost». NASA-JPL News (Ver).