Materia orgánica en rocas marcianas

El pasado jueves les hablé de la detección de variaciones estacionales de metano en Marte ¿Recuerdan? Aquí podrán leerlo. Le di cierta prioridad a este descubrimiento (Webster, 2018) porque en la investigación participa Jorge Pla-García, colaborador de Astrométrico. Sin embargo, junto a esa noticia apareció otra, no menos importante, también relacionada con Marte: la detección de materia orgánica en rocas sedimentarias marcianas. También fue publicada en la revista Science (Eigenbrode, 2018). Ambos descubrimientos los llevó a cabo el rover Curiosity.

Materia orgánica en sedimentos

Pues bien, hablemos de esta otra investigación cuya autora principal es Jennifer Eigenbrode, científica del Goddard Space Flight Center de la NASA. El estudio nos habla del hallazgo por parte del rover Curiosity de nuevas pruebas de la existencia de materia orgánica en rocas marcianas. Esto sugiere que Marte habría estado en condiciones de sustentar la vida en el pasado. ¡Ojo! No deben confundir estas palabras con el hallazgo de vida propiamente dicha: eso todavía no se ha producido. Este nuevo descubrimiento nos ofrece resistentes moléculas orgánicas incrustadas en rocas sedimentarias cercanas a la superficie desde hace unos 3.000 millones de años.

Infografía que representa a grandes rasgos las detecciones de metano con dependencia estacional || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ver imagen).

Las moléculas orgánicas son compuestos de carbono e hidrógeno que pueden incluir oxígeno, nitrógeno y otros elementos. Generalmente están asociados con la vida ya que se generan en procesos biológicos, aunque también pueden generarse en procesos geoquímicos. «Con estos nuevos hallazgos, Marte nos dice que mantengamos el rumbo y sigamos buscando pruebas de vida», afirma Thomas Zurbuchen, administrador asociado al Science Mission Directorate de la NASA.

¿De dónde procede esta materia orgánica?

«Curiosity no ha determinado la fuente de estas moléculas orgánicas. Ya sea porque procedan de un registro de vida pasada, hayan sido alimento para la vida o se hayan producido en ausencia de vida, la materia orgánica en materiales marcianos contienen pistas químicas sobre las condiciones y los procesos planetarios», explica Eigenbrode.

Como saben, la superficie de Marte es inhóspita hoy en día para la vida tal y como la conocemos. A pesar de esto hay pruebas claras de que en el pasado remoto el clima marciano permitió que el agua líquida fluyera en la superficie. Y el agua líquida sí que es un elemento fundamental para esta vida tal y como entendemos. Los datos de Curiosity revelan que hace miles de millones de años, un lago de agua situado en el cráter Gale contenía todos los ingredientes necesarios para la vida (Pérez-Verde, 2013), incluidos los componentes químicos y las fuentes de energía, además de la ya mencionada agua líquida.

Recreación de lo que pudo haber sido el lago sobre el cráter Galo || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Fuente: Los Angeles Times).

«La superficie marciana está expuesta a la radiación del espacio. Tanto esta radiación como los productos químicos agresivos descomponen la materia orgánica. Por lo tanto, encontrar antiguas moléculas orgánicas en los primeros cinco centímetros de roca depositados cuando Marte pudo haber sido habitable, es una buena señal para que aprender la historia de estas moléculas orgánicas con futuras misiones que profundizarán más», afirma Eigenbrode.

Sedimentos al horno

Para identificar este material orgánico en el suelo marciano, el rover Curiosity perforó rocas sedimentarias en cuatro puntos distintos del cráter Gale. Estas rocas se sabe que se formaron gradualmente hace miles de millones de años a partir del fango que se acumuló en el fondo del ya mencionado antiguo lago del cráter. Las muestras de roca fueron analizadas por SAM utilizando su horno, que calentó las muestras a unos 500º C para liberar las moléculas orgánicas de la roca pulverizada. Además, también se detectó azufre, lo que podría haber dado cierta resistencia y ayudado a preservarlas hasta nuestros días.

Perforaciones en las que el rover Curiosity descubrió materia orgánica || Créditos: NASA/GSFC (Ampliar imagen).

Los resultados también indican concentraciones de carbono orgánico del orden de 10 partes por millón, porcentaje próximo al observado en meteoritos marcianos y unas 100 veces mayor que las detecciones previas de carbono orgánico en la superficie de Marte. Esto indica que por primera vez las observaciones se corresponden con lo observado en base a material recuperado de Marte.

La vista puesta en los próximos rover

Encontrar metano en la atmósfera y carbono preservado en la superficie les da a los científicos la confianza de que los rover Mars2020 (NASA) y ExoMars (ESA) encontrarán todavía más compuestos orgánicos, tanto en superficie como en subsuelo.

Curiosity taladrando la superficie de Marte en un sitio denominado «Mojave». || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ver original).

Es cierto que estudios anteriores ya hablaban de la periodicidad de las concentraciones de metano. Basta con ver otras investigaciones del propio Webster como las dos que se citan en las referencias (Webster, 2015; Webster, 2013). Sin embargo nunca se habían tomado datos durante dos años marcianos seguidos por lo que se ha confirmado esta dependencia estacional. Además, se han medido las concentraciones de este metano con gran precisión.

Me gustaría terminar a modo de conclusión con las palabras que Michael Meyer, científico principal del Programa de Exploración de Marte de la NASA, pronunció a raíz de estos descubrimientos: «¿Hay signos de vida en Marte? No lo sabemos, pero estos resultados nos dicen que estamos en el camino correcto».

Referencias

• Eigenbrode, J. et al (2018). «Organic matter preserved in 3-billion-year-old mudstones at Gale crater, Mars». Science, 360, Iss. 6393, p.1096-1101. DOI: 10.1126/science.aas9185 (Ver).
• Grocholski, B. & Smith, K. (2018). «Measuring martian organics and methane». Science, 360, Iss.6393, p.1082. DOI: 10.1126/science.360.6393.1082-b (Ver).
• Science Release (2018). «NASA Finds Ancient Organic Material, Mysterious Methane on Mars». NASA 2018-131 (Ver).
• Pérez-Verde, A. (2013). «El robot Curiosity descubre en Marte un lago que pudo albergar vida». TecnoXplora (Ver).
• Pérez-Verde, A. (2018). «Metano y Marte: llegan grandes noticias». Astrométrico (Ver).
• Voosen, P. (2018). «NASA rover hits organic pay dirt on Mars». Science. DOI: 10.1126/science.aau3992 (Ver).
• Webster, C.R. et al (2013). «Low Upper Limit to Methane Abundance on Mars». Science, 342, Iss. 6156, p.355-357. DOI: 10.1126/science.1242902 (Ver).
• Webster, C.R. et al (2015). «Mars methane detection and variability at Gale crater». Science, 347, Iss. 6220, p.415-417. DOI: 10.1126/science.1261713 (Ver).
• Webster, C.R. et al (2018). “Background Levels of Methane in Mars’ Atmosphere Show Strong Seasonal Variations”. Science, 360, Iss. 6393, p.1093-1096. DOI: 10.1126/science.aaq0131 (Ver).